I. Gosip Pagi yang Datang Sebelum Faktanya
Berita tentang murid baru sampai ke telinga Álex bahkan sebelum ia sempat memarkir tasnya di bawah meja—sebuah pencapaian yang, mengingat standar kecepatan gosip IESM Bécquer, masih terasa mengesankan.
“Katanya dia dari Tiongkok,” kata Carmela, sudah duduk di bangkunya dengan mata berbinar, siap memulai hari dengan bahan baru setelah dua minggu kehabisan topik segar pasca-skandal Diego. “Katanya dia murid bela diri tingkat dewa. Katanya dia—”
“Carmela,” kata Álex, meletakkan tasnya dengan tenang yang sama sekali tidak ia rasakan, sebab ia sudah tahu siapa yang dimaksud sejak Helena menyebutkannya semalam di meja makan, di antara protes Carlos soal stok minyak zaitun yang menipis. “Aku sudah tahu siapa dia.”
Seluruh meja menoleh.
“KAU TAHU?” Carmela hampir berdiri. “KENAPA KAU TIDAK BILANG?”
“Karena kalian baru bertanya sekarang,” kata Álex, dengan logika yang menurutnya cukup masuk akal, meski tidak satu pun di meja itu yang setuju berdasarkan ekspresi mereka.
“Siapa dia?” tanya Teo, sudah mengeluarkan tabletnya, siap mencatat seperti seorang jurnalis investigasi yang baru menemukan kasus terbesar dalam kariernya.
“Yue,” kata Álex, dan sesuatu di nada suaranya—campuran antara kasih sayang lama dan kengerian segar—membuat Val mengangkat alis.
“Kau bilang nama itu seperti orang yang baru diberitahu giginya akan dicabut.”
“Itu cukup akurat,” kata Álex.
II. Pengumuman yang Tidak Diminta
Yue Lin Fernández masuk ke kelas Geografía de los Reinos lima menit setelah bel, dengan cara yang—Álex sudah lupa, atau memilih untuk lupa, betapa khasnya itu—tidak pernah meminta izin pada siapa pun untuk menjadi pusat perhatian.
Ia pendek, lebih pendek dari Álex setengah kepala, dengan rambut hitam diikat tinggi yang bergerak seperti ia punya pikirannya sendiri, mengenakan seragam IESM yang sudah dimodifikasi sedikit di bagian lengan untuk memberi ruang gerak lebih—sebuah detail kecil yang hanya akan diperhatikan oleh seseorang yang tahu kenapa seseorang membutuhkan ruang gerak lebih di lengan seragamnya. Matanya menyapu kelas sekali, menemukan Álex di baris ketiga, dan sesuatu yang sangat mirip kegembiraan predator muncul di wajahnya.
“Profesor,” katanya pada Don Esteban, dalam bahasa Spanyol yang sempurna dengan aksen yang hanya muncul di vokal-vokal tertentu, “izinkan saya memperkenalkan diri dengan benar.”
“Silakan, Señorita—”
“Yue Lin Fernández.” Ia membungkuk sopan ke arah kelas, lalu, tanpa transisi sama sekali, menambahkan: “Cucu dari Lin Tianhe, Zhangmen² Sekte Wudang³. Murid pribadinya sejak usia lima tahun. Dan—” ia menunjuk Álex dengan dagu, senyumnya melebar dengan kepuasan yang sudah ia rencanakan sejak naik pesawat, “—tunangan dari pria yang sedang berusaha menghilang ke dalam bangkunya sendiri di sana.”
Seisi kelas menoleh ke Álex secara bersamaan, dengan kecepatan yang biasanya hanya tercapai saat ada pengumuman libur mendadak.
Álex, yang sedang dalam proses menelan ludahnya sendiri dengan sangat tidak elegan, hanya bisa mengeluarkan satu kata.
“…Apa?”
“TUNANGAN?” Carmela berdiri penuh, kursinya berderak keras, api kecil meletup tanpa sadar dari ujung jarinya. “ÁLEX, KAU PUNYA TUNANGAN?”
“TIDAK,” kata Álex, dengan volume yang ia jarang gunakan di kelas, “AKU TIDAK PUNYA—Yue, apa yang—”
“Sejak bayi,” Yue melanjutkan, berjalan menuju bangku kosong di sebelah Álex dengan langkah seorang yang tahu betul ia sedang menciptakan kekacauan dan menikmati setiap detiknya, “Mamá-ku dan ibumu menulis kontrak di atas serbet kafe saat mereka masih kuliah bersama, mabuk kemenangan setelah lulus ujian Sanador tingkat dua. Itu fakta historis. Aku punya foto serbetnya.”
“Itu LELUCON,” kata Álex, ke seluruh kelas, dengan keputusasaan seorang yang sudah mencoba menjelaskan ini sebelumnya dan tahu betul betapa sia-sianya. “Itu lelucon ibu-ibu mabuk merayakan kelulusan. Bukan kontrak. Bukan—”
“Aku tidak pernah bilang itu kontrak yang mengikat secara hukum,” kata Yue, duduk dengan tenang yang sengaja dibuat menyebalkan, “aku hanya bilang itu fakta historis bahwa kontrak itu ada. Kau yang menambahkan kata ‘mengikat’. Itu menarik sekali, Álex. Kenapa pikiranmu langsung ke arah ‘mengikat’?”
Gonzalo, dari bangku belakang, tertawa keras—tawa pertama yang pernah Álex dengar dari rivalnya yang biasanya hanya tersenyum sinis. “Álvarez. Ini,” ia berkata, hampir terharu, “adalah hari terbaik dalam hidupku sebagai saksi.”
“Diam, Gonzalo.”
“Aku akan ingat ini SAMPAI MATI.”
III. Combate de Cortesía
Kabar tentang “tunangan rahasia” Álex menyebar ke seluruh sekolah lebih cepat daripada Lluvia de Vacío menyebar ke seluruh Eropa, dan pada saat makan siang, ia sudah berkembang—lewat saluran komunikasi misterius yang hanya bisa dijelaskan sebagai “remaja yang sangat bersemangat”—menjadi versi yang melibatkan sebuah dinasti pernikahan diplomatik antar-benua yang akan menyelesaikan krisis pasokan dwarf-elf secara permanen.
Tapi yang lebih penting dari gosip itu, bagi Álex, adalah satu undangan yang disampaikan Yue dengan nada yang sama sekali tidak bisa ditolak.
“Club de Duelo,” katanya, menyandarkan diri ke meja kantin Álex seperti seorang yang sudah pernah melakukan ini ribuan kali, sebab memang begitu. “Setelah sekolah. Aku ingin tahu apakah kamu masih selemah waktu kita kecil, atau setidaknya cukup membaik untuk membuatku tidak bosan.”
“Aku tidak lemah,” kata Álex, dengan harga diri yang—setelah dua tahun rutin memenangkan perkelahian melawan geng nakal di Triana dan satu duel resmi melawan Gonzalo—merasa cukup beralasan untuk dipertahankan. “Aku menang melawan Gonzalo bulan lalu.”
“Aku dengar soal itu,” kata Yue, dengan nada yang tidak sepenuhnya merendahkan tapi juga tidak sepenuhnya meyakinkan. “Botol ramuan yang membelokkan mantra secara kimiawi. Itu kreatif. Itu juga,” ia tersenyum, “bukan pertarungan, Álex. Itu trik bar. Aku ingin lihat apa yang terjadi kalau triknya tidak bekerja.”
Gonzalo, yang kebetulan lewat dengan nampannya, berhenti mendengar percakapan itu dengan ekspresi yang—untuk sekali ini—lebih simpati daripada mengejek. “Kuberitahu satu hal, Álvarez. Kalau gadis ini benar-benar murid Wudang sejak usia lima tahun, aku akan menonton ini dari baris pertama dengan popcorn.”
“Terima kasih atas dukunganmu, Gonzalo.”
“Aku bukan mendukungmu. Aku mendukung hiburan.”
Sore itu, di lapangan duel berpagar rune yang sama tempat Álex mengalahkan Gonzalo dengan “química de bar”-nya, separuh sekolah berkumpul untuk menyaksikan apa yang sudah menjadi—lewat distorsi gosip yang luar biasa kreatif—”pertarungan untuk membuktikan kelayakan calon mempelai”.
Yue berdiri di sisi lapangan dengan postur yang sudah Álex kenal sejak kunjungan keluarga pertama mereka, satu dekade lalu: tenang, terpusat, seperti seseorang yang sudah berlatih berdiri sebelum belajar berjalan. Álex berdiri di sisi lainnya, mencoba mengingat keseimbangan yang pas—cukup terampil untuk meyakinkan, cukup kalah untuk masuk akal.
Ini bukan seperti melawan Gonzalo. Dengan Gonzalo, Álex tahu ia harus tidak menang terlalu meyakinkan, sebab Gonzalo adalah remaja biasa dengan latihan mantra sekolah, dan kemenangan terlalu mudah akan memicu pertanyaan yang salah. Dengan Yue, masalahnya justru sebaliknya: ia harus kalah dengan cara yang tidak terlihat seperti kekalahan yang disengaja, sebab kalau ia menang—bahkan sedikit—melawan seseorang yang sudah dilatih kultivasi sistematis sejak usia lima tahun, itu akan jadi pertanyaan yang jauh lebih sulit dijawab daripada sekadar “química de bar”.
Bukan kalah konyol, pikirnya, mengingat pelajaran yang sudah ia pelajari berulang kali dalam dua tahun terakhir. Kalah meyakinkan. Aku cukup kuat untuk menang lawan geng preman dan rival sekolah biasa. Aku tidak cukup kuat untuk menang lawan seseorang yang benar-benar dilatih sistematis dalam seni bertarung sihir. Itu yang harus terlihat hari ini. Bukan lebih, bukan kurang.
“Siap?” tanya Yue.
“Tidak pernah,” kata Álex, dan itu, untuk sekali ini, sepenuhnya jujur—bukan soal duel ini, tapi soal seluruh hidupnya.
Yue bergerak pertama, dan Álex—dengan refleks yang sungguh nyata, bukan pura-pura, refleks yang sama yang membuatnya tidak terkalahkan dalam perkelahian jalanan—menghindar tepat pada waktunya, cukup untuk membuat penonton bersorak, cukup untuk membuktikan ia bukan target yang lemah.
Lalu Yue mendaratkan satu pukulan ringan ke bahunya yang membuatnya kehilangan keseimbangan sungguhan—bukan pura-pura, sebab teknik Qinna⁴ yang ia gunakan benar-benar lebih unggul dari apa pun yang pernah Álex pelajari secara fisik—dan ia jatuh dengan cara yang nyata, terdengar nyata, terasa nyata, di depan setengah sekolah yang menyaksikan.
“AH,” seru Teo dari bangku penonton, “ITU PUKULAN TEKANAN SARAF. AKU PERNAH MEMBACA SOAL ITU DI ENSIKLOPEDIA—”
“Diam, Teo,” kata Val, meski dengan nada kagum yang tidak bisa ia sembunyikan.
Álex bangkit, bahunya benar-benar nyeri—rasa sakit yang tidak ia perlu pura-purakan, sebuah kelegaan kecil di tengah segalanya, sebab ia tidak perlu berakting kesakitan, ia hanya perlu tidak menyembunyikan kesakitan yang sungguhan. “Itu sakit.”
“Bagus,” kata Yue, tidak terlihat menyesal sedikit pun. “Berarti kau masih punya saraf yang berfungsi normal. Aku khawatir, dengan reputasimu yang aneh soal selalu menang tanpa terluka, mungkin kau sudah menjadi semacam golem.”
Mereka bertarung tiga ronde lagi, masing-masing lebih singkat dari yang sebelumnya, dan dalam setiap ronde, Álex membiarkan dirinya kalah dengan cara yang nyata dan terasa benar—bukan tersandung absurd seperti yang ia gunakan untuk mengelabui orang-orang yang lebih lemah, sebab itu tidak akan masuk akal di sini, melainkan kalah karena lawannya, secara objektif dan dapat diverifikasi oleh siapa pun yang menonton, lebih terlatih darinya dalam cara yang sangat spesifik dan sangat sistematis.
Ronde terakhir berakhir dengan Álex terduduk di tanah, Yue berdiri di atasnya dengan tangan terulur untuk membantunya berdiri, senyumnya yang biasanya menyebalkan kini melunak menjadi sesuatu yang lebih dekat dengan kasih sayang lama.
“Kau lebih baik dari dulu,” katanya, menariknya berdiri. “Tidak cukup baik. Tapi lebih baik.”
“Terima kasih atas penghinaan yang penuh kasih sayang itu,” kata Álex, mengusap bahunya yang masih berdenyut.
Penonton bertepuk tangan—bukan untuk kemenangan, sebab tidak ada keraguan siapa yang menang, tapi untuk pertunjukan itu sendiri, yang memang layak ditepuktangani. Gonzalo, dari baris depan, mengangguk dengan ekspresi yang menyiratkan penghormatan baru yang tidak ia duga akan ia berikan pada hari itu.
“Setidaknya,” gumamnya pada Carmela, “sekarang aku tahu ada seseorang di sekolah ini yang bisa membuat Álvarez terlihat biasa-biasa saja. Itu menenangkan, entah kenapa.”
IV. Jamuan yang Berlebihan
Rumah Álvarez malam itu berubah menjadi medan perang domestik yang sama sekali berbeda jenis dari yang biasa Álex hadapi, sebab Carlos, mendengar bahwa “calon menantunya”—kata yang ia gunakan dengan kebahagiaan yang sepenuhnya tidak proporsional dengan situasi sebenarnya—akan datang makan malam bersama ibunya, memutuskan untuk menyiapkan jamuan yang menggabungkan, dengan antusiasme yang menakutkan, masakan Spanyol dan apa yang ia yakini sebagai “masakan otentik Tiongkok” berdasarkan penelitian internetnya selama tiga jam terakhir.
Hasilnya adalah paella⁵ dengan taburan yang Carlos sebut “sentuhan oriental”—yang ternyata hanya kecap asin yang dituang berlebihan—disandingkan dengan jiaozi⁶ buatan sendiri yang bentuknya, harus diakui, lebih menyerupai empanada⁷ kecil yang bingung identitas.
“Carlos,” kata Helena, menatap meja dengan ekspresi seorang yang sudah menikah cukup lama untuk tidak terkejut lagi tapi tetap merasa perlu berkomentar, “Inés tidak butuh kau membuktikan apa pun. Kalian sudah berteman dua puluh tahun.”
“Ini bukan untuk Inés,” kata Carlos, mengatur taplak meja dengan kepanikan seorang jenderal sebelum pertempuran, “ini untuk Lin Tianhe! Bagaimana kalau dia ikut datang? Bagaimana kalau Zhangmen Wudang yang termasyhur mencicipi masakanku dan menganggapnya tidak layak untuk calon menantu keluarganya?”
“Papá, dia tidak akan datang,” kata Álex, sambil membantu menata kursi tambahan, masih merasakan nyeri di bahunya dari duel sore itu. “Dia di Tiongkok. Dan lagi, Yue bukan—”
“AKU MENDENGAR ITU SEBAGAI ‘BUKAN TUNANGANKU SECARA RESMI’,” seru Lucía dari dapur, membawa segelas air dengan ekspresi paling puas yang pernah Álex lihat di wajahnya sepanjang minggu ini, “BUKAN ‘BUKAN TUNANGANKU SAMA SEKALI’. AKU MENCATAT ITU, KAK.”
“Lucía—”
“AKU MENCATAT SEGALANYA.”
Pintu berbunyi, dan Inés Fernández masuk dengan gaya yang membuat Álex langsung memahami persis dari mana Yue mendapatkan kemampuannya menciptakan kekacauan tanpa usaha—seorang perempuan tinggi dengan campuran fitur Andalusia dan Tiongkok yang sangat menonjol, tersenyum lebar saat melihat Helena.
“¡HELENA!” Mereka berpelukan dengan kekuatan yang membuat Carlos meringis demi keselamatan paella-nya yang baru ia letakkan. “Dua puluh tahun, dan kau masih terlihat seperti baru lulus ujian kemarin!”
“Dan kau masih datang membawa kekacauan, seperti biasa,” kata Helena, tertawa.
Yue masuk di belakang ibunya, melihat meja makan, lalu melihat jiaozi yang bentuknya jauh dari sempurna, dan tersenyum dengan kelembutan yang mengejutkan Álex. “Tuan Álvarez membuat ini sendiri?”
“Ya,” kata Carlos, dengan kebanggaan dan kecemasan yang bertarung dalam suaranya. “Apakah—apakah ini layak?”
Yue mengambil satu, memakannya dengan khidmat seperti seorang juri kompetisi kuliner internasional, mengunyah dalam diam selama yang terasa seperti waktu yang sangat lama bagi Carlos yang sudah berpegangan pada lengan kursi.
“Ini,” katanya akhirnya, “adalah pangsit terburuk yang pernah aku makan dalam hidupku.”
Carlos hampir merosot ke lantai.
“Tapi,” Yue melanjutkan, mengambil satu lagi, “dibuat dengan niat terbaik yang pernah aku rasakan dari pangsit terburuk yang pernah aku makan. Aku akan makan sepuluh lagi.”
Carlos, dengan air mata kebahagiaan yang sepenuhnya tidak masuk akal untuk situasi ini, langsung memeluk Yue seperti anak sendiri.
Inés, menyaksikan ini sambil duduk, menyikut Helena pelan. “Kontraknya masih berlaku, kan? Aku masih punya serbetnya.”
“Inés, demi semua dewa dan setan dari semua realm,” kata Helena, menutup wajahnya dengan tangan, “itu LELUCON. Kita MABUK. Kita baru lulus ujian Sanador tingkat dua dan kau menumpahkan sangria ke serbet itu sambil menulis—”
“Aku menulisnya dengan sangat indah, mengingat tingkat kemabukanku saat itu.”
“KALIAN MENULIS KONTRAK PERTUNANGAN ANAK-ANAK KALIAN SAAT MABUK?” Carlos, yang sudah berdiri lagi, terlihat antara terkejut dan terharu dengan tingkat yang membingungkan. “Helena, kau tidak pernah memberitahuku ini!”
“Karena itu TIDAK PENTING, Carlos. Itu LELUCON dua mahasiswa yang—”
“Aku punya fotonya,” kata Yue, dengan nada paling santai di dunia, sambil mengeluarkan ponselnya dari saku—atau lebih tepatnya, sebuah cermin kecil pintar yang berfungsi serupa, modifikasi teknologi Tiongkok yang Álex belum pernah lihat sebelumnya. “Mau lihat?”
“TIDAK,” kata Álex dan Helena bersamaan, dengan urgensi yang identik.
“Aku mau lihat,” kata Lucía, sudah berdiri di samping Yue dengan kecepatan yang mengejutkan.
“Lucía—”
“Aku Lucía. Adik Álex. Aku rasa kita akan berteman baik.”
“Aku Yue,” kata Yue, tersenyum dengan kepuasan seorang yang baru menemukan sekutu baru dalam misi menyiksa Álex secara emosional. “Aku rasa kau benar.”
V. Pojok Tenang Sebelum Pulang
Setelah makan malam yang berlangsung jauh lebih lama dan jauh lebih berisik dari yang Álex perkirakan—dengan Carlos akhirnya menerima pujian setengah hati untuk paella-nya yang ternyata, tanpa “sentuhan oriental”-nya, sungguh enak, dan Lucía serta Yue sudah bertukar nomor cermin panggil dengan kecepatan yang membuat Álex merasa sedikit dikhianati oleh adiknya sendiri—Yue menemukan Álex di azotea⁸, atap toko yang biasa jadi tempat geng-nya berkumpul Malam Minggu.
“Jadi,” kata Yue, bersandar di pagar atap, menatap lampu-lampu karpet yang melintas di langit Sevilla, “ini tempatnya. Tempat di mana kau jadi anak biasa.”
“Aku memang anak biasa.”
“Anak biasa tidak menahan pukulan Qinna level menengah tanpa retak tulang, Álex.” Ia menoleh padanya, dan untuk sesaat, kelembutan yang muncul saat memuji jiaozi Carlos kembali muncul, lebih dalam kali ini. “Aku tidak akan bertanya. Aku tahu kau punya alasanmu untuk apa pun yang kau sembunyikan—kau selalu punya, sejak kita kecil. Tapi aku ingin kau tahu satu hal.”
“Apa?”
“Kakekku mengirimku ke sini bukan cuma karena Mamá ditugaskan ke kantor liaison UEM.” Yue menatap bintang, suaranya turun menjadi lebih serius dari nada bercanda yang ia pakai sepanjang hari. “Ia merasakan sesuatu di pegunungan—sebuah titik di mana Qi tidak bisa diakses sama sekali, seperti lubang dalam kain. Ia menyebutnya pertanda buruk. Ia meminta aku, sebelum aku berangkat, untuk ‘memperhatikan’ apa pun yang terasa aneh di sini, di mana insiden serupa pertama kali terjadi.”
Álex menjaga wajahnya tetap tenang, meski sesuatu di dadanya mengencang. “Dan? Sudah menemukan sesuatu yang aneh?”
Yue tersenyum, menyenggol bahunya yang masih nyeri dari duel sore itu, membuatnya meringis. “Hanya satu hal aneh sejauh ini. Tunanganku yang dulu lemah sekarang bisa menahan beberapa pukulanku tanpa menangis seperti waktu kita kecil.”
“Aku tidak pernah menangis.”
“Kau menangis tiga kali. Aku menghitungnya.”
“Itu fitnah.”
“Itu fakta historis,” kata Yue, mengulang kata yang sama yang ia gunakan pagi itu di kelas, dengan senyum yang sama sekali tidak menyesal. “Seperti kontrak serbet itu.”
Mereka berdiri dalam diam sejenak, menyaksikan karpet-karpet kota melintas, radio tua mengalunkan campuran kopla dan berita realm yang sudah jadi suara latar khas malam-malam di atap ini.
“Aku senang kau di sini, Yue,” kata Álex akhirnya, jujur, di balik semua lelucon dan kekacauan hari itu. “Sungguh.”
“Aku tahu,” kata Yue, dengan kepercayaan diri yang sama sekali tidak terkejut oleh pernyataan itu. “Sekarang, sebagai tunanganmu yang sah secara serbet, aku menuntut kau membantuku menemukan toko bubble tea terbaik di kota ini sebelum aku menilai apakah Sevilla layak dihuni.”
“Itu bukan caranya pertunangan bekerja.”
“Itu caranya pertunanganKU bekerja. Ayo.”
Álex tertawa—tertawa sungguhan, jenis yang sudah lama tidak ia rasakan sejak insiden hujan hitam, sejak meja makan yang berat, sejak dewan tegang di Frontera—dan mengikuti Yue menuruni tangga atap, membiarkan, untuk sekali ini, malam itu menjadi sederhana sebagaimana adanya.
— Bersambung ke Bab 15.
Catatan Kaki — Istilah & Glosarium
- La Prometida que Nadie Pidió — (Spanyol) “Tunangan yang Tidak Pernah Diminta Siapa Pun”, judul bab ini.
- Zhangmen (掌门) — (Mandarin) Gelar untuk pemimpin tertinggi sebuah sekte bela diri/kultivasi tradisional Tiongkok.
- Wudang — Gunung dan sekte Taois nyata di Tiongkok, termasyhur sebagai pusat seni bela diri internal (seperti Tai Chi) dan kultivasi Qi; di dunia cerita ini, salah satu sekte kultivasi tertua dan paling dihormati di Persemakmuran Celestial.
- Qinna (擒拿) — (Mandarin) Teknik bela diri Tiongkok yang berfokus pada kuncian sendi dan tekanan titik saraf untuk melumpuhkan lawan tanpa melukai secara permanen.
- Paella — Hidangan nasi khas Spanyol, biasanya dengan campuran makanan laut, daging, dan rempah saffron.
- Jiaozi (饺子) — (Mandarin) Pangsit/dumpling khas Tiongkok, biasanya direbus atau digoreng.
- Empanada — Pastri isi khas Spanyol/Amerika Latin, berbentuk seperti pastel berisi daging atau sayuran.
- Azotea — (Spanyol) “Atap rumah/toko”, tempat geng Álex biasa berkumpul santai di malam hari.
Arunametta 