I. Sabtu, Tujuh Hari Kemudian
Tujuh hari sudah berlalu sejak pangsit gosong Carlos diakui sebagai “yang terburuk tapi paling tulus”, sejak kontrak serbet itu resmi menjadi bahan tertawaan tetap di kantin IESM Bécquer, dan sejak Álex terakhir kali merasakan benangnya bergetar dengan sesuatu yang lebih besar dari urusan sekolah biasa.
Tujuh hari yang, bagi siapa pun yang tidak memimpin ordo rahasia antar-dimensi, akan terasa seperti minggu yang biasa-biasa saja. Bagi Álex, tujuh hari itu terasa seperti menahan napas sambil berpura-pura bernapas normal—sebab tidak ada kabar dari Vrek, tidak ada denyut baru dari La Séptima, hanya kesunyian yang entah harus ia syukuri atau curigai.
Sabtu pagi itu, ia menghabiskan waktunya dengan cara yang jauh lebih sederhana: mengangkat kotak.
“Yang ini ke kamar sebelah kanan,” kata Yue, menunjuk dengan dagu sambil membawa dua kotak sekaligus dengan kemudahan yang membuat Álex—yang baru membawa satu kotak dan sudah merasakan ototnya protes—merasa sedikit malu pada dirinya sendiri, meski ia tahu betul kenapa perbedaan itu ada.
Vila yang disewa Inés terletak di pinggiran Sevilla, cukup jauh dari keramaian Triana untuk terasa tenang, cukup dekat untuk Yue tetap bisa bersekolah tanpa harus naik tiga alfombra berbeda. Bangunan itu putih, modern, dengan kolam kecil di belakang dan halaman yang lebih luas dari rumah mana pun yang Álex pernah masuki di Sevilla—jenis rumah yang biasanya hanya dimiliki keluarga seperti De la Vega, bukan keluarga toko sederhana seperti Álvarez.
Dan di garasi terbuka, terparkir dengan kemewahan yang terasa hampir tidak sopan untuk lingkungan sekitarnya, sebuah mobil yang membuat Carlos—yang ikut membantu pindahan dengan alasan “memastikan keamanan calon menantu”, alasan yang sudah tidak ada yang repot membantah lagi—berhenti total di tengah jalan sambil membawa lampu meja.
“Itu,” kata Carlos, suaranya bergetar dengan kekaguman murni, “itu Bugatti.”
“Itu mobil dari Kakek,” kata Yue, dengan nada yang sama sekali tidak proporsional dengan apa yang ia katakan, seakan sedang membahas sepeda bekas. “Hadiah kelulusan ujian tingkat tujuh. Aku jarang memakainya. Terlalu mencolok untuk pelacakan diam-diam.”
“PELACAKAN DIAM-DIAM tapi mobilnya BUGATTI?” Carlos masih belum bergerak.
“Aku bilang aku jarang memakainya, Tuan Álvarez. Bukan tidak pernah.”
Álex, yang sudah mengenal logika keluarga Lin-Fernández cukup lama untuk berhenti terkejut, hanya mengangkat kotak ketiganya dan berjalan masuk. “Papá, kotaknya.”
“Tapi Álex, itu BUGATTI—”
“Aku tahu, Papá. Kotaknya.”
Sore itu, setelah barang-barang Yue tersusun—sebagian besar adalah buku, gulungan kaligrafi kuno, dan satu set pedang latihan yang membuat Carlos bertanya selama lima belas menit penuh sebelum diusir dengan sopan oleh Yue ke ruang tamu—Álex merasakan benangnya bergetar.
Bukan benang besar. Bukan tanda bahaya. Hanya satu sentilan kecil yang familiar, sentilan yang sudah ia kenali sejak tujuh hari lalu di Frontera.
Vrek.
II. Taman yang Terlalu Sunyi untuk Standar Vrek
Taman kota kecil di tepi distrik Nervión, jauh dari keramaian pusat, dipilih—Álex menduga—justru karena kesunyiannya. Sore Sabtu itu hanya ada beberapa orang tua berjalan dengan anjing rune mereka, dan satu bangku kosong di bawah pohon jeruk yang daunnya bergetar pelan tanpa angin.
Álex sampai di sana setelah berpamitan pada Yue dengan alasan “perlu membantu Papá di toko”—alasan yang separuh benar, sebab ia memang harus kembali untuk shift malam, hanya saja bukan secepat itu.
Ia menemukan bangku kosong itu, duduk, dan menunggu.
Tiga detik kemudian, semak di belakangnya bergerak dengan suara yang sama sekali tidak alami untuk semak kota biasa, diikuti suara berdenting yang sudah sangat familiar.
“TEJEDOR,” seru Vrek, muncul dari balik semak dengan ranselnya yang terlihat dua kali lebih penuh dari terakhir kali, daun-daun menempel di kepalanya seperti dekorasi yang tidak diminta. “Maaf aku terlambat tiga detik! Aku tersangkut di akar pohon ini—siapa yang menanam pohon dengan akar SETAJAM itu di taman umum? Itu bahaya keselamatan!”
“Itu akar pohon jeruk biasa, Vrek.”
“Itu PERANGKAP,” kata Vrek, dengan keyakinan penuh sambil duduk di sebelahnya, ranselnya berdenting dua kali sebelum akhirnya diam. Beberapa orang tua yang berjalan dengan anjing mereka melewati bangku itu tanpa menoleh sedikit pun, mata mereka melewati Vrek seperti melewati udara kosong—Velo de Piel² bekerja sempurna, meski telinga mereka, kalau cukup dekat, mungkin akan menangkap suara berdenting yang aneh dan menyalahkannya pada angin.
“Bagaimana hasilnya?” tanya Álex, tidak membuang waktu lagi.
Vrek menjadi serius dengan kecepatan yang mengejutkan, sebuah transisi yang Álex sudah mulai pelajari sebagai tanda bahwa apa pun yang akan ia katakan, itu penting.
“Aku sudah keliling dunia,” kata Vrek, “hampir seratus kali.”
“…Seratus kali. Dalam tujuh hari.”
“Lipatan dimensi sangat efisien untuk perjalanan jarak pendek di permukaan satu planet, Tejedor, kalau kau tahu cara melipatnya dengan benar—yang, harus aku akui, aku tidak selalu tahu, ada dua insiden di mana aku muncul di tengah lautan dan harus berenang kembali ke darat sambil membawa ransel penuh peralatan elektronik, itu pengalaman yang sangat tidak menyenangkan bagi peralatan elektronik, kurang menyenangkan lagi bagiku—tapi intinya, ya. Seratus kali. Aku melacak setiap jejak Lluvia de Vacío yang bisa aku temukan, dari Lyon, dari Praha, dari Sevilla, dan dari tujuh titik lain yang belum pernah dilaporkan publik karena terlalu kecil untuk diperhatikan media.”
“Tujuh titik lain?” Sesuatu di dada Álex mengencang.
“Tujuh titik lain,” Vrek mengonfirmasi, mengeluarkan sebuah benda dari ranselnya yang menyerupai gulungan kain bercahaya samar—sebuah peta, Álex sadari, dengan titik-titik kecil tersebar di berbagai benua. “Semuanya kecil. Semuanya di area dengan konsentrasi ley tinggi tapi tidak terlalu padat penduduk—taman, pinggiran kota, satu di tengah gurun. Seperti seseorang menguji sesuatu sebelum berani menggunakannya di tempat yang lebih ramai.”
“Itu yang aku khawatirkan,” kata Álex, pelan. “Apa kesimpulanmu, Vrek? Apakah ini Vacío?”
Vrek diam sejenak—diam yang aneh untuknya, diam yang membuat Álex lebih khawatir daripada teriakan apa pun yang biasa keluar dari mulutnya.
“Tidak,” katanya akhirnya. “Dan itu bagian yang membuatku sangat bingung selama tujuh hari terakhir, Tejedor. Aku berharap itu Vacío. Setidaknya itu sesuatu yang aku—yang KITA—tahu cara melawannya.”
III. Apa yang Lebih Buruk dari Vacío
“Jelaskan,” kata Álex, suaranya datar dengan kewaspadaan yang sudah ia pelajari untuk menjaga, meski di dalam dirinya sesuatu sudah mulai berputar dengan kecepatan yang tidak nyaman.
“Tanda tangan energinya menyerupai Vacío,” kata Vrek, melebarkan peta bercahayanya di pangkuan, jarinya yang panjang menunjuk satu titik di Sevilla. “Sangat menyerupai. Cukup menyerupai untuk membuat siapa pun—termasuk aku, untuk tiga hari pertama—mengira ini benar-benar grieta de sondeo alami. Tapi residunya salah. Vacío asli meninggalkan jejak yang… bagaimana aku menjelaskannya… organik. Acak. Seperti luka yang tidak rapi. Yang ini,” ia mengetuk peta itu, “rapi. Terlalu rapi. Berulang dengan pola yang identik sampai ke struktur molekuler, di sepuluh lokasi berbeda di seluruh dunia.”
“Buatan,” kata Álex, sesuatu yang dingin menjalar di tulang belakangnya.
“Buatan,” Vrek mengonfirmasi. “Seseorang—sesuatu yang berwujud manusia, atau setidaknya cukup mirip manusia untuk menggunakan teknologi manusia—berhasil mendapatkan sampel residu Vacío asli, entah dari mana, dan mereka me-reverse-engineer-nya. Membuat versi sintetis yang bisa disebar lewat perangkat konvensional. Bukan sihir. Teknologi murni, dimodifikasi dengan sedikit—sangat sedikit, tapi cukup—materi Vacío otentik sebagai katalis.”
Álex menutup mata sejenak, mencoba memproses implikasi yang menumpuk terlalu cepat. “Siapa yang punya akses ke residu Vacío otentik, dan motivasi untuk membuat senjata yang menetralkan Éter di seluruh dunia?”
“Itu bagian yang aku temukan tiga hari lalu, dan kenapa butuh waktu lebih lama dari yang aku rencanakan untuk kembali,” kata Vrek, mengeluarkan satu lagi gulungan dari ranselnya—kali ini berupa semacam rekaman energi, gambar samar yang melayang di udara seperti hologram kasar, menunjukkan simbol yang membuat sesuatu di perut Álex mengencang.
Sebuah tangan, digambar dengan garis kasar, dengan telapak yang kosong sempurna—tidak ada garis, tidak ada tekstur, hanya kehampaan dalam bentuk telapak tangan.
“La Mano Vacía³,” gumam Álex.
“Kau mengenalnya?”
“Aku tahu namanya. Sebuah kultus anti-sihir global. Orang-orang yang trauma karena otomatisasi magis, atau yang menganggap sihir sebagai kekafiran. Mereka tidak punya sihir sendiri, jadi mereka melawan dengan teknologi yang dimodifikasi—EMP anti-rune, senjata penembus perisai.” Álex menatap simbol itu lebih lama, sesuatu yang pahit menetap di tenggorokannya. “Tapi mereka tidak punya akses ke materi antar-dimensi semacam ini. Setidaknya, tidak seharusnya.”
“Itulah yang membuatku menggali lebih dalam,” kata Vrek, suaranya untuk sekali ini sepenuhnya serius, tanpa jejak kekonyolan biasanya. “Jejak transaksi yang aku temukan di salah satu fasilitas tersembunyi mereka di luar Marseille—jangan tanya bagaimana aku masuk, itu melibatkan pipa air dan sebuah insiden yang aku lebih suka tidak diingat—menunjukkan mereka membeli sampel itu dari perantara. Bukan dari Vacío sendiri, sebab Vacío tidak berdagang. Dari seseorang yang punya akses ke residu pertempuran nyata di Frontera atau di sektor-sektor dekat sana.”
“Saqueadores Abisales⁴,” kata Álex, dengan kepastian yang membuatnya merasa mual. “Kartel dari Nether Depths. Mereka menjarah medan perang lama untuk dijual di pasar gelap.”
“Itu yang aku duga juga,” kata Vrek. “Tapi aku belum bisa memastikan. Itu butuh penyelidikan lebih dalam, dan jenis penyelidikan itu—” ia melirik dirinya sendiri, ranselnya yang berdenting, ekornya yang masih tidak bisa diam, “—bukan keahlianku. Aku pelacak jejak energi, Tejedor, bukan mata-mata pasar gelap. Aku akan memberi tahu Seraphiel untuk mengirim seseorang yang lebih cocok.”
“Tapi motif La Mano Vacía,” kata Álex, mencoba menyusun gambar besarnya. “Kalau mereka punya senjata yang bisa menetralkan Éter di area luas, kenapa mereka menyebarnya di taman kosong dan gurun? Kenapa tidak langsung menyerang kota besar?”
“Aku punya teori,” kata Vrek, “dan kau tidak akan menyukainya.”
“Katakan.”
“Ini uji coba,” kata Vrek, melipat petanya kembali dengan gerakan yang, untuk sekali ini, tidak ceroboh sama sekali—gerakan seorang profesional yang sedang menyampaikan sesuatu yang ia tahu akan mengubah segalanya. “Sepuluh titik kecil, tersebar luas, jauh dari mata publik yang terlalu memperhatikan. Mereka mengukur radius, durasi, dan efektivitas senjatanya di kondisi nyata, di sepuluh lokasi berbeda dengan kondisi atmosfer dan ley yang berbeda-beda, untuk mengkalibrasi versi final mereka.”
“Versi final untuk apa?”
Vrek menatapnya, dan untuk pertama kalinya sejak Álex mengenalnya, kadal berisik itu tidak punya jawaban yang ia ucapkan dengan kepercayaan diri biasanya.
“Aku tidak tahu, Tejedor,” katanya, pelan. “Tapi senjata yang dikalibrasi di sepuluh titik berbeda di seluruh dunia tidak dibuat untuk menyerang taman kosong lagi setelah ini. Mereka dibuat untuk sesuatu yang jauh lebih besar. Dan jauh lebih ramai.”
IV. Apa yang Dibawa Pulang
Álex berjalan kembali ke Triana sore itu dengan beban baru yang berbeda dari beban-beban sebelumnya—bukan ketakutan pada Vacío, yang setidaknya ia tahu cara melawannya setelah bertahun-tahun memimpin pasukan melawan kekosongan itu, melainkan ketakutan yang lebih dingin dan lebih dekat: ketakutan pada manusia, atau makhluk berwujud manusia, yang cukup nekat untuk menjadikan kengerian kosmik sebagai senjata yang bisa dijual, dibeli, dan dikalibrasi.
Mereka tidak butuh sihir untuk menjadi berbahaya, pikirnya, melewati Plaza de España yang sama tempat ia menonton berita global tujuh hari lalu, kini sepi karena sore Sabtu lebih sibuk dengan kehidupan biasa daripada hologram berita. Mereka hanya butuh akses ke sesuatu yang lebih tua dari semua sihir yang pernah ada, dan kemauan untuk menggunakannya.
Ia memikirkan Carmela, yang sihirnya bisa dinetralkan sepenuhnya oleh senjata semacam ini. Ia memikirkan Lucía, yang seluruh karirnya bergantung pada rune dan Éter. Ia memikirkan ibunya, yang penyembuhannya—yang sudah menyelamatkan ratusan nyawa—akan menjadi tidak berdaya di hadapan kehampaan buatan ini.
Ia memikirkan satu kota besar, ramai, penuh manusia yang tidak tahu apa-apa, menjadi titik kesebelas dalam kalibrasi seseorang.
Benaknya sudah mulai merajut kemungkinan-kemungkinan—bukan Sinfonía Causal, hanya naluri strategis biasa yang sudah ia latih bertahun-tahun—tentang langkah selanjutnya: memberi tahu Seraphiel untuk menyelidiki Saqueadores Abisales lebih dalam, mungkin meminta Kael’thas yang punya koneksi lama di Nether Depths, mungkin—dan ini bagian yang ia paling tidak inginkan—melibatkan UID secara tidak langsung lewat ibunya, tanpa pernah membocorkan sumber informasi yang sesungguhnya.
Tapi semua itu harus menunggu. Sebab jam di cermin panggilnya menunjukkan pukul enam sore, dan shift malamnya di Emporio Álvarez dimulai sepuluh menit lalu.
V. Malam Minggu di Emporio Álvarez
Toko cabang utama Emporio Álvarez pada malam Minggu, dalam keadaan normal, adalah arus pelanggan yang stabil dan bisa diprediksi—keluarga membeli kebutuhan minggu, beberapa pelanggan tetap seperti Señor Paco yang sudah duduk di bangku dekat rak ramuan sejak setengah jam lalu mengeluh soal sesuatu yang Álex belum punya waktu untuk mendengarkan penuh.
Malam ini bukan keadaan normal.
“ÁLEX, KEMARI,” seru Carlos dari kasir, suaranya tenggelam dalam kebisingan setidaknya tiga puluh pelanggan yang entah bagaimana semuanya memutuskan untuk berbelanja pada jam yang sama, sebuah keramaian yang—Álex akan mengetahui besoknya—dipicu oleh promosi mendadak yang Carlos lupa beri tahu siapa pun, termasuk dirinya sendiri, sampai ia melihat antrean di depan pintu.
“Lantai tiga kehabisan poción quitaresaca,” seru seorang karyawan paruh waktu lain dari arah rak ramuan, “dan ada pelanggan yang bersikeras ramuan tidur tujuh harinya ‘tidak bekerja’ karena dia mencampurnya dengan vino de enano lagi—”
“BUKAN AKU YANG MENJUALNYA,” seru Señor Paco, dari bangkunya, sungguh-sungguh tersinggung.
“Bukan kau yang dimaksud, Señor Paco,” kata Álex, sudah berlari ke lantai tiga sambil membawa kotak stok baru di kedua tangan, melompati seorang anak kecil yang mengejar duende kecil yang entah bagaimana berhasil menyelinap masuk dan mencuri sebungkus permen quitaresaca, lalu berbelok untuk menghindari seorang ibu dengan troli penuh minyak zaitun Virgen Extra Bendecida yang bergerak dengan kecepatan yang seharusnya ilegal untuk troli belanja.
“ÁLEX,” seru Carlos lagi, kali ini dengan nada panik yang lebih murni, “ADA PELANGGAN YANG MENUNTUT GANTI RUGI KARENA POMADA ANTI-RAMBUT RONTOKNYA MEMBUAT RAMBUTNYA TUMBUH DI TEMPAT YANG SALAH—”
“AKU TIDAK PUNYA WAKTU UNTUK ITU SEKARANG, PAPÁ.”
Beberapa jam sebelumnya, ia berdiri di taman sunyi mendengar bahwa sebuah organisasi teroris global sedang mengkalibrasi senjata yang bisa menghapus sihir dari seluruh kota, mungkin demi tujuan yang bahkan Vrek—pelacak terbaik dari divisi reconnaissance paling elit di multiverse—tidak bisa pastikan sepenuhnya.
Sekarang, ia berdiri di tengah lantai tiga Emporio Álvarez, dikepung pelanggan yang marah soal rambut yang tumbuh di tempat yang salah, kehabisan stok ramuan mabuk, dan seorang duende kecil yang masih berlari bebas membawa permen curian sambil ditertawakan oleh tiga anak kecil yang menganggap ini hiburan terbaik malam itu.
Untuk sesaat, sambil menyeimbangkan kotak stok dan mencoba mengingat di mana ia menyimpan formulir keluhan pelanggan, Álex membiarkan dirinya tertawa—tawa lelah, tawa yang hanya bisa dipahami oleh seseorang yang baru saja menyaksikan betapa absurdnya kontras hidupnya sendiri, betapa dunia bisa berada di ambang sesuatu yang mengerikan dan, di saat yang sama persis, tetap membutuhkan seseorang untuk menjelaskan pada Señor Paco bahwa ramuan tidur bukan untuk dicampur dengan anggur Dwarf.
Inilah yang aku lindungi, pikirnya, menyerahkan stok baru pada karyawan yang menunggu sambil menghitung napas. Bukan cuma galaksi. Bukan cuma sektor-sektor di Frontera. Ini. Kekacauan kecil yang konyol, yang berharga justru karena konyolnya.
“ÁLEX, RAMBUT YANG SALAH TEMPAT ITU—”
“Aku datang, Papá.”
— Bersambung ke Bab 16.
Catatan Kaki — Istilah & Glosarium
- Cien Vueltas al Mundo — (Spanyol) “Seratus Kali Keliling Dunia”, judul bab ini, merujuk pada klaim Vrek soal jumlah perjalanannya selama seminggu penyelidikan.
- Velo de Piel — (Spanyol) “Tabir Kulit”, kemampuan kamuflase aura milik Vrek, sudah diperkenalkan sebelumnya.
- La Mano Vacía — (Spanyol) “Tangan Kosong”, organisasi teroris anti-sihir global yang melawan Éter dengan teknologi konvensional yang dimodifikasi, bukan dengan sihir.
- Saqueadores Abisales — (Spanyol) “Penjarah Abisal”, kartel kriminal dari Nether Depths yang menyelundupkan artefak terlarang dan materi berbahaya lainnya dari dimensi gelap, dipimpin oleh Marqués Mormo.
Arunametta 