Kamis, 23 Oktober 2248. Pukul 12.47. Tiga menit sebelum bel istirahat siang.
I. Berita yang Datang dari Dua Arah Sekaligus
Ada hari-hari di mana semesta memutuskan bahwa satu berita besar sudah cukup untuk membuat hidup seseorang menarik, dan ada hari-hari di mana semesta merasa itu terlalu simpel dan melempar dua sekaligus untuk melihat apa yang terjadi.
Kamis itu adalah hari kedua.
Berita pertama datang dari arah yang lebih personal. Yue muncul di kantin dengan wajah yang—bagi siapa pun yang tidak mengenalnya, akan terlihat sama persis seperti biasanya: tenang, terorganisasi, seperti seseorang yang sarapannya selalu pada jam yang sama dan tidak pernah lupa PR. Tapi Álex sudah mengenal ekspresi itu sejak ia berusia tujuh tahun dan Yue memaksa sparring padanya di halaman vila kakeknya sambil punya muka yang persis sama. Ekspresi itu tidak berarti tenang. Ekspresi itu berarti ada sesuatu yang sedang dikalkulasi dan hasilnya tidak terlalu menyenangkan.
Ia duduk, menaruh baki, dan langsung bicara tanpa basa-basi. “Mamá dapat laporan dari saluran liaison UEM-Persemakmuran² tadi pagi. Operatif La Mano Vacía³ terdeteksi bergerak ke arah selatan Spanyol. Andalusia. Tapi lokasinya—”
“Tidak spesifik,” tebak Álex.
“Tidak spesifik,” konfirmasi Yue. “Hanya ‘Andalusia’. Bisa Sevilla, bisa Córdoba, bisa di tengah ladang zaitun antah berantah mana pun di antara dua kota itu.”
“Itu daerah yang sangat luas, Yue.”
“Aku tahu betapa luasnya Andalusia, Álex. Aku baru dua minggu di sini tapi aku punya mata.” Ia menyendok gazpacho-nya dengan kecepatan yang menunjukkan ia sedang berpikir lebih keras dari yang terlihat. “Seandainya aku diizinkan membawa Long Shou⁴ ke sini, masalah ini selesai dalam dua jam.”
“…Long Shou?”
“Naga penjaga kuil di Wudang. Usianya sekitar empat ratus tahun, sayapnya enam belas meter dari ujung ke ujung, bisa terbang di ketinggian dua ribu meter dan masih mencium jejak Qi terdistorsi dari permukaan.” Yue mengangkat bahu, seakan sedang membahas pilihan transportasi biasa. “Tapi Kakek tidak mengizinkan. Katanya naga di Andalusia di musim panas akan meleleh.”
Hening di meja mereka. Carmela menatap Yue dengan ekspresi seseorang yang baru menyadari bahwa teman barunya adalah level karakter yang berbeda dari yang selama ini ia bayangkan. Val berhenti mengunyah. Rabit telinga-nya tegak.
“Kau,” kata Carmela, pelan, “punya naga.”
“Penjaga kuil punya naga,” koreksi Yue. “Teknisnya bukan milikku. Aku hanya yang paling sering diminta memberi makan.”
“KAU MEMBERI MAKAN NAGA.”
“Setiap Selasa dan Jumat. Ikan mas, ukuran besar, minimal dua puluh ekor. Long Shou suka yang masih segar.”
Carmela meletakkan sendoknya. “Aku rasa aku perlu mempertimbangkan ulang ukuran ambisi hidupku selama ini.”
II. Berita Kedua (yang Datang dari Arah Kementerian dan Timing-nya Sempurna Secara Menyebalkan)
Berita kedua muncul di layar hologram kantin pukul dua belas lewat lima puluh satu menit, enam menit setelah Yue selesai menjelaskan menu makan naga, dalam bentuk siaran langsung konferensi pers Kementerian Pendidikan dan Mistika yang tampaknya memang tidak punya kalender untuk menyebar pengumuman mereka di waktu yang lebih tidak menyulitkan publik.
Juru bicara Kementerian—seorang pria rapi dengan pin Kementerian di kerah jasnya dan nada suara yang terlatih untuk terdengar lebih yakin dari yang sebenarnya—mengumumkan kurikulum lanjutan dari program Defensa Mágica Escolar⁵ yang baru diluncurkan tiga hari lalu. Kali ini: kurikulum Gran Invocación⁶—Seni Pemanggilan Agung untuk Pelajar Tingkat Menengah, yang akan diterapkan di sekolah-sekolah pilihan mulai semester depan.
“Dengan kurikulum ini,” kata sang juru bicara, dengan keyakinan orang yang belum pernah mencoba memanggil sesuatu dari dimensi lain dan karenanya tidak tahu betapa banyak hal yang bisa salah, “siswa akan belajar dasar-dasar perjanjian dengan entitas dari realm lain, manajemen summon ringan, dan etika invokasi untuk keperluan pertahanan diri dan kolaborasi antarbidang.”
“Manajemen summon ringan,” ulang Teo, yang sudah muncul entah dari mana dengan tablet dan ekspresi seorang yang baru menemukan topik tesis hidupnya. “Álex. Álex. Ini berarti kalau seseorang punya entitas yang di-summon, itu sekarang masuk kategori kurikulum resmi. Itu berarti secara teknis bisa diklaim sebagai kegiatan edukasi.”
Álex menatap Teo.
Kemudian menatap siaran berita itu.
Kemudian menatap ke luar jendela kantin, ke arah lazuardi Sevilla yang sedang sangat biru dan tidak peduli dengan masalah siapa pun.
Di dalam kepalanya, sesuatu yang terasa seperti roda gigi mengklik ke posisi yang tepat.
Oh, pikirnya, dengan nada batin seorang yang baru melihat celah di antara dua masalah yang, kalau diposisikan dengan benar, bisa saling menyelesaikan satu sama lain. Oh, ini bisa dipakai.
III. Rencana yang Tidak Sepenuhnya Bohong
Sore itu, setelah sekolah, Álex duduk di bangku taman kecil yang sudah ia pakai sebagai titik pertemuan seminggu sebelumnya dan mengirim pesan singkat ke satu-satunya kontak yang punya Velo de Piel⁷ cukup kuat untuk menghilang dari radar seluruh jaringan deteksi energi di Andalusia.
Pesannya singkat: “Butuh bantuanmu lagi. Tapi kali ini ada yang harus ditemui dulu. Tolong jangan jatuh saat muncul.”
Balasannya datang dua belas detik kemudian, yang dalam skala kecepatan Vrek tergolong lambat, berarti ia sedang dalam keadaan yang membuatnya tidak bisa langsung menjawab, kemungkinan besar karena sedang tersangkut di sesuatu.
“SIAP! AKU TIDAK AKAN JATUH. AKU TIDAK PERNAH JATUH. PERISTIWA KEMARIN DI SELAT GIBRALTAR BUKAN JATUH, ITU MANEUVER TAKTIS.”
Álex menyimpan cermin panggilnya dengan perasaan yang belum sepenuhnya bisa ia definisikan.
Persiapan keesokan harinya sederhana: ia mengambil dari stok lantai tiga Emporio Álvarez sebuah cristal de resonancia⁸—batu kristal yang memang digunakan sebagai medium pemanggil entitas ringan dan karena itu sekarang sangat relevan secara kurikuler—dan menyiapkan alasan yang paling mendekati kebenaran tanpa menjadi kebenaran itu sendiri.
Summon tidak sengaja. Ia mempraktikkan kalimat itu di cermin kamarnya malam itu. Aku sedang bereksperimen dengan kristal resonansi dari stok toko, niatnya untuk coba kurikulum baru, dan tiba-tiba muncul dia.
Sepenuhnya bisa dipercaya. Sepenuhnya masuk akal. Dan sepenuhnya—ini bagian yang paling penting—tidak membutuhkan satu kebohongan pun tentang El Velo Silencioso, La Frontera Invisible, atau siapa Álex sebenarnya.
Doña Consuelo, yang melayang lewat kamarnya sambil membawa beberapa helai kain hantu yang entah untuk apa, melirik Álex yang sedang latihan bicara ke cermin. “Kau terlihat seperti siswa yang sedang persiapan ujian lisan tapi tidak yakin bahannya.”
“Kurang lebih begitu,” kata Álex jujur.
“Kau bohong pada seseorang?”
“Aku menyederhanakan kebenaran pada seseorang yang tidak butuh versi lengkapnya.”
*”Eso es lo mismo, niño,”*⁹ kata Doña Consuelo, melayang pergi dengan nada seorang yang sudah mendengar terlalu banyak alasan dalam enam dekade hidupnya untuk tertipu oleh kemasan yang lebih rapi.
IV. Pengenalan yang Harusnya Lebih Bermartabat dari Ini
Jumat, 24 Oktober 2248. Pukul 15.33. Halaman belakang Emporio Álvarez cabang utama, Triana.
Álex memilih halaman belakang toko karena alasan yang sangat masuk akal: privat, tidak ada pelanggan, dan kalau ada sesuatu yang jatuh atau berdenting, suaranya akan tenggelam di antara bunyi lalu lintas alfombra⁰ di atasnya. Yue datang tepat waktu—tentu saja, Yue selalu tepat waktu, ia pernah bilang bahwa datang terlambat adalah cara termudah memberi lawan keuntungan informasi awal.
“Jadi,” kata Yue, berdiri dengan tangan terlipat dan postur yang mengkomunikasikan aku mendengarkan tapi skeptisisme-ku sudah aktif sejak lima menit lalu, “kau katanya punya summon.”
“Tidak sengaja,” kata Álex, mengangkat cristal de resonancia di tangannya. “Aku sedang coba kurikulum baru. Kristal ini dari stok lantai tiga. Hasilnya—”
“Tidak terduga?” tebak Yue.
“Sangat.”
Yue menatap kristal itu. Álex melihat matanya bergerak dengan cara yang ia pelajari sejak dua minggu lalu adalah tanda bahwa Yue sedang menggunakan lebih dari penglihatan biasa—ia sedang membaca Qi di sekitarnya, memindai dengan indera yang dilatih sejak usia lima tahun di pegunungan Wudang.
Sebuah kemampuan yang sangat bagus. Dan sebuah kemampuan yang, dalam kasus ini, tidak akan menemukan apa pun—karena Velo de Piel Vrek menyembunyikan bukan hanya kehadirannya, tapi seluruh tanda tangan energinya, sampai ke partikel terkecil.
Yang Yue tidak akan bisa sembunyikan dari inderanya adalah apa yang terjadi tiga detik kemudian: sebuah suara berdenting dari arah tidak jelas, diikuti suara seseorang menabrak peti kayu di pojok halaman, diikuti suara yang sudah sangat Álex kenal.
“—JATUH LAGI, TAPI INI BUKAN SALAHKU, PETI INI POSISINYA TIDAK STRATEGIS—”
Sesuatu muncul dari balik peti itu—bersisik hijau kebiruan, berubah warna setiap setengah detik karena bergerak terlalu banyak untuk kamuflasenya bisa stabil, ekor berputar-putar seperti baling-baling yang kehilangan arahnya, ransel penuh peralatan berdenting minimal dua kali per langkah—dan berhenti tepat di depan mereka dengan ekspresi makhluk yang ingin sekali terlihat profesional tapi baru saja jatuh dari peti kayu.
“TEJEDOR—” Vrek memulai, lalu melihat Yue, lalu menghentikan dirinya dengan kecepatan yang mengesankan. “—eh, maksudku—” suaranya berganti menjadi nada yang masih sangat keras tapi sekarang dialihkan ke arah yang berbeda, “—PEMILIK KRISTAL RESONANSI INI! AKU VREK! PELACAK DAN AHLI KAMUFLASE AURA TERBAIK DI—” ia berhenti, melirik Álex sekilas, dan sesuatu di matanya yang berbentuk vertikal berkeredip dua kali dalam cara yang Álex baca sebagai: aku mengerti situasinya, tenang, “—DI WILAYAH KHAROSS¹¹ DAN SEKITARNYA! KAMU ADALAH—?”
“Yue Lin Fernández,” kata Yue, dengan ekspresi yang belum sepenuhnya bisa ditentukan di mana posisinya dalam skala antara terkesan dan ingin pulang.
“YUE! NAMA YANG INDAH! SUKU KATA DUA! EFISIEN! AKU SUKA EFISIENSI, MESKI ORANG SERING BILANG AKU TIDAK TERLIHAT EFISIEN, TAPI ITU KESALAHPAHAMAN KARENA EFISIENSI YANG SESUNGGUHNYA—”
“Vrek,” kata Álex.
“YA?”
“Perkenalan singkat dulu.”
“OH. IYA. MAAF.”
Vrek menarik napas—proses yang menghasilkan suara cukup keras untuk menarik perhatian burung di atap—dan memulai ulang dengan nada yang ia anggap lebih tenang meski masih dua kali lebih keras dari percakapan normal. “Aku Vrek. Dari dimensi Khaross. Keahlianku: kamuflase aura, pelacakan jejak energi, dan—” ia mengangkat satu jari dengan khidmat, “—aku tidak pernah kehilangan jejak yang aku kejar. TIDAK PERNAH. Itu catatan hidup yang aku jaga dengan sangat serius.”
Ia menjatuhkan kompasnya.
“Barang-barangku lain cerita,” tambahnya, membungkuk untuk memungutnya.
Yue menatap Álex.
“Ini,” kata Álex, dengan tenang seorang yang sudah berdamai dengan kenyataan, “adalah summon-ku yang tidak sengaja.”
“Kau tidak sengaja memanggil ini.”
“Kristalnya beresonansi ke frekuensi yang tidak aku antisipasi.”
“Dan hasilnya adalah… ini.”
“Dan hasilnya adalah Vrek.”
Yue diam selama empat detik penuh—empat detik yang terasa seperti empat tahun bagi Álex yang tidak bisa melihat masa depannya sendiri dan karenanya tidak bisa memastikan apa yang akan keluar dari mulut perempuan yang sudah mengalahkannya tiga kali dalam duel ini.
Kemudian Yue melakukan sesuatu yang tidak pernah sekali pun Álex antisipasi dalam segala kemungkinan yang bisa ia bayangkan: ia jongkok ke level tinggi Vrek, menatap matanya yang berbentuk vertikal dari jarak dekat, dan bertanya dengan nada yang sudah kembali menjadi nada profesionalnya yang analitis—
“Kamu bisa melacak residual Qi yang sudah terurai lebih dari tujuh hari?”
Vrek berkedip. Ini pertanyaan yang ia tidak harapkan, dan karena itu, untuk pertama kalinya sejak ia muncul, suaranya turun ke volume yang hampir normal. “Bisa. Tujuh hari masih segar untukku. Aku pernah melacak jejak energi yang sudah tiga bulan terurai. Di bawah laut. Sambil berenang. Sambil membawa ransel ini.”
“Jejak yang sudah dikontaminasi energi lain?”
“Lebih menantang. Tapi bisa.”
“Bisa membedakan tanda tangan organik dari buatan?”
Kali ini Vrek benar-benar berhenti. Kemudian, dengan nada yang berisi sesuatu yang Álex baru sekali ini dengar darinya—kerendahan hati yang sesungguhnya, meski dikemas dalam Vrek-packaging yang khas—ia berkata: “Siapa kamu, sebetulnya?”
“Cucu Lin Tianhe,” kata Yue, berdiri kembali. “Zhangmen Wudang¹².”
Vrek berkedip lagi. Berkedip lebih lama kali ini. Ekornya berhenti berputar untuk pertama kalinya sejak ia muncul—sebuah fenomena yang, Álex sadari, mungkin belum pernah terjadi sebelumnya.
“…Aku tahu nama itu,” kata Vrek, pelan. “Kami—” ia berhenti, melirik Álex dengan cara yang sangat berbeda dari sebelumnya, cara yang berisi pertanyaan yang tidak diucapkan: seberapa banyak yang boleh aku katakan?
Álex memberi satu anggukan kecil. Nama organisasi, tidak. Hubungan kita, tidak. Kemampuanmu, bebas.
Vrek melirik kembali ke Yue. “Aku tahu nama itu dari laporan-laporan realm. Wudang punya jaringan pengintaian yang lebih luas dari yang kebanyakan orang tahu. Termasuk jaringan yang memantau energi anomali lintas dimensi.”
“Tepat,” kata Yue.
“Dan kamu dapat laporan tentang La Mano Vacía di Andalusia dari jaringan itu.”
“Dari saluran liaison resmi. Tapi sumbernya asalnya dari sana, ya.”
Vrek mengangguk sekali—anggukan singkat, tidak ada suara berdenting, ekornya masih diam. “Luas Andalusia sekitar delapan puluh tujuh ribu kilometer persegi. Dengan kondisi sisa energi dari uji coba Lluvia de Vacío¹³ sintetis yang terjadi beberapa waktu lalu, ada pola kontaminasi yang masih terbaca jika tahu cara membacanya.” Ia menepuk ranselnya—dengan pelan, suara yang dihasilkan hanya satu dentingan kecil. “Aku tahu cara membacanya.”
Yue menatapnya selama tiga detik.
Kemudian menatap Álex.
“Ini,” katanya, “adalah summon-mu yang tidak sengaja.”
“Ya.”
“Yang bisa melacak residual energi sintetis di wilayah delapan puluh tujuh ribu kilometer persegi.”
“Tampaknya begitu.”
“Dan kamu tidak sengaja menemukannya.”
“Kristal beresonansi ke frekuensi yang—”
“Álex.”
“Ya?”
“Aku tidak peduli bagaimana caranya.” Yue mengambil cristal de resonancia dari tangan Álex, membalik-baliknya sebentar, lalu mengembalikannya. “Aku peduli apakah ini bisa bekerja.”
Vrek, yang sudah mendapatkan kembali separuh energi biasanya, mengangkat kedua tangannya. “AKU BISA BEKERJA! ITU ADALAH HAL YANG SANGAT AKU KUASAI! BEKERJA DAN JUGA MAKAN! TAPI TERUTAMA BEKERJA—”
“Baik,” kata Yue, memotongnya dengan tenang yang terasa seperti sebuah tembok. “Besok pagi. Sebelum sekolah. Kamu tunjukkan padaku cara membaca pola kontaminasinya.”
“BESOK PAGI TIDAK MASALAH SAMA SEKALI! AKU TIDAK TIDUR DALAM ARTIAN YANG MANUSIA PAHAMI—”
“Bagus.” Yue berpaling, sudah berjalan ke arah pintu belakang toko. “Álex, terima kasih untuk summon-nya. Tidak sengaja atau tidak, ini berguna.”
Ia masuk ke dalam.
Álex dan Vrek berdiri berdua di halaman belakang, ditemani suara lalu lintas alfombra dan satu dentingan pelan dari ransel Vrek yang mengendap-endap kembali ke semestanya sendiri.
“Tejedor,” kata Vrek, dengan volume yang hampir bisikan untuk standarnya, “perempuan itu berbahaya.”
“Aku tahu.”
“Dalam arti yang bagus. Aku respek padanya.”
“Aku juga.”
“Tapi aku tetap mau tanya: kenapa kamu tidak memberitahunya tentang—”
“Vrek.”
“—iya, aku tahu, aku tidak akan tanya. Aku hanya mau kamu tahu bahwa aku tahu aku tidak boleh tanya, jadi aku tidak tanya, tapi aku mencatat bahwa pertanyaan itu ada.” Ranselnya berdenting sekali. “Itu saja.”
V. Beberapa Hari yang Tidak Ada di Buku Mana Pun
Sabtu–Senin, 25–27 Oktober 2248.
Tidak ada dokumentasi resmi tentang apa yang Yue Lin Fernández dan satu kadal berbicara lakukan selama tiga hari berikutnya. Tidak ada laporan ke UID. Tidak ada catatan di AEGD. Tidak ada posting di cermin panggil, tidak ada foto, tidak ada jejak resmi.
Yang ada hanya beberapa fakta yang bisa dikumpulkan dari berbagai sumber tidak resmi:
Bahwa Yue izin tidak masuk sekolah Sabtu dengan alasan “adaptasi lingkungan baru”, alasan yang tidak ada yang pertanyakan karena murid baru punya grace period dua minggu untuk hal-hal semacam itu.
Bahwa Vrek—yang secara energetik tidak eksis bagi semua sensor di Andalusia—lebih sering berada di Sevilla dan sekitarnya dari yang seharusnya mungkin untuk makhluk yang mengklaim tidak bisa tidur dalam artian yang manusia pahami.
Bahwa Yue pulang ke vila sewaan mereka setiap malam dengan ekspresi yang sedikit lebih lelah dan sedikit lebih puas dari hari sebelumnya, memakan makan malam yang disiapkan Inés tanpa banyak bicara, lalu duduk di beranda sambil menatap peta Andalusia di tabletnya sampai larut.
Bahwa Vrek, di setiap akhir sesi pencarian, menghabiskan sepuluh sampai dua puluh menit menceritakan—dengan volume yang untungnya hanya bisa didengar Yue karena Velo de Piel-nya secara aura juga menyaring kebisingan ke luar—pencapaian-pencapaian pelacakannya yang lain, termasuk insiden tiga bulan di bawah laut yang sudah ia sebut sebelumnya, sebuah kejadian di gurun yang ia sebut sebagai “pemanasan”, dan satu misi di dimensi yang seluruh permukaannya terdiri dari kristal resonansi yang membuat ranselnya bernyanyi terus-menerus selama seminggu.
Bahwa Yue, pada akhirnya, mendengarkan semua cerita itu tanpa memotong—bukan karena ia tidak punya komentar, tapi karena ia sudah belajar bahwa Vrek berbicara lebih banyak ketika ia ingin memproses sesuatu yang baru saja ia temukan, dan informasi terbaik dari seorang pelacak sering datang bukan dari laporan resminya melainkan dari sela-sela cerita yang ia lemparkan ke udara sambil berpura-pura tidak penting.
Kemampuan membaca orang yang ia warisi dari tahun-tahun bernegosiasi dengan naga empat ratus tahun yang selera humornya sangat spesifik.
VI. Senin Dinihari
Senin, 27 Oktober 2248. Pukul 04.18. Sebuah jurang kecil di tepi Pegunungan Subbética¹⁴, Córdoba.
Kabut arunika¹⁵ belum muncul. Bintang-bintang masih hadir di langit Andalusia dalam jumlah yang hanya bisa dilihat dari tempat yang jauh dari lampu kota, bertaburan seperti seseorang yang menumpahkan garam di atas kain gelap.
Yue berdiri di tepi batu yang menjorok ke lembah, menatap ke bawah dengan ekspresi yang Vrek sudah kenali sebagai tanda bahwa ia sedang mengkonfirmasi dengan indera Qi-nya apa yang Vrek baru saja konfirmasi dengan indera pelacakannya.
“Di bawah sana,” kata Vrek, dengan volume yang—karena situasinya—ia tekan menjadi bisikan yang masih cukup keras untuk didengar dari tiga meter. “Struktur tersembunyi di dinding tebing. Dikamuflase sebagai gua alam tapi bukan gua alam, karena gua alam tidak punya emisi panas yang teratur dan residual energi kalibrasi yang aku baca identik dengan sampel dari insiden di Sungai Guadalquivir.”
Yue tidak menjawab langsung. Ia masih mendeteksi. Dua kali lipat konfirmasi, ia pernah bilang ke Vrek, bukan tanda tidak percaya—itu tanda bahwa informasinya cukup penting untuk tidak disampaikan dengan dasar satu sumber saja.
“Dua puluh tiga orang di dalam,” katanya akhirnya. “Mungkin lebih. Qi-nya terdistorsi di area itu—bukan karena sihir, karena ada sesuatu yang aktif menetralisir Éter di sekitarnya. Verifikasi lokal. Mereka sedang mengkalibrasi sesuatu.”
“Itu konsisten dengan timeline uji coba yang aku hitung,” kata Vrek. “Berdasarkan pola sisa energi di sepuluh titik sebelumnya, interval antar-kalibrasi mereka dua minggu. Kali ini sudah dua belas hari. Mereka mendekati jadwal.”
“Artinya waktu kita sempit.”
“Artinya waktu kita ada, tapi tidak banyak.”
Yue mengambil langkah mundur dari tepi, duduklah di batu dengan gerakan ekonomis yang tidak pernah membuang energi lebih dari yang diperlukan. Ia mengeluarkan tabletnya—bukan cermin panggil biasa, model Wudang dengan enkripsi komunikasi yang, Vrek sempat komentar, lebih aman dari sistem enkripsi pertahanan militer beberapa negara kecil.
“Aku akan kirim laporan ke Mamá,” katanya. “Dari dia ke liaison UEM-Persemakmuran. Dari sana ke UID dan AEGD.” Ia mengetik dengan cepat, tangan bergerak dengan presisi yang sama ketika ia mendaratkan pukulan Qinna di bahu Álex seminggu lalu. “Kamu siap untuk dikonfirmasi sebagai sumber jika dibutuhkan?”
“AKU—” Vrek menahan dirinya, menurunkan volume secara sadar, “—aku siap. Tapi metode konfirmasiku perlu sedikit disesuaikan dengan protokol manusia. Cara aku menyebut diri sendiri ke badan resmi pemerintah mungkin perlu berbeda dari cara aku menyebut diri sendiri ke kamu.”
“Aku bisa atur itu,” kata Yue. “Kamu akan dikonfirmasi sebagai entitas kolaborator dari program Gran Invocación yang sedang dalam uji coba informal. Itu cukup untuk memvalidasi informasinya tanpa membuka pertanyaan yang tidak perlu.”
Vrek menatapnya. Selama tiga detik yang panjang, ekornya tidak bergerak.
“Kamu,” katanya akhirnya, dengan nada seorang yang baru menyadari sesuatu yang ia anggap penting, “sangat pandai dalam manajemen informasi.”
“Kakekku mengajar diplomasi sebelum mengajar pedang,” kata Yue, matanya tidak beranjak dari layar tabletnya. “Ia bilang kata-kata yang tepat di waktu yang tepat membunuh lebih bersih dari pedang mana pun.”
“Itu,” kata Vrek, dengan penghormatan yang tulus, “adalah filosofi yang aku kagumi.”
Yue menekan kirim.
VII. Apa yang Terjadi Setelahnya (dalam Dua Puluh Empat Jam)
Laporan dari Inés Fernández ke liaison UEM-Persemakmuran diterima pukul empat lewat dua puluh tiga menit. Dalam tiga puluh menit berikutnya, laporan itu sudah ada di meja divisi intelijen AEGD Sevilla dan satu salinan terenkripsi sudah dikirim ke markas Legión Aetheris¹⁶ di Barcelona. Dalam dua jam, UID mengerahkan tim pengawasan diam-diam ke lokasi koordinat yang diberikan, dan dalam empat jam, tim itu mengonfirmasi: struktur tersembunyi itu ada, dan tidak kosong.
Rantai reaksi yang berikut—rapat darurat, koordinasi antar-lembaga, komunikasi diplomatik, dan satu panggilan langsung dari Direktur AEGD ke Kepala Liaison Persemakmuran Celestial di Barcelona—berlangsung seperti semua mekanisme birokrasi keamanan nasional berlangsung ketika mendapat informasi valid tentang ancaman nyata: dengan kecepatan yang mengejutkan, kebisingan yang intens, dan sejumlah orang yang tiba-tiba sangat sibuk melakukan hal-hal yang tidak bisa mereka jelaskan ke rekan kantornya yang tidak punya clearance sama.
Yang Álex ketahui dari semua ini adalah apa yang Yue sampaikan padanya pukul delapan pagi, saat keduanya berjalan masuk ke gerbang IESM Bécquer untuk hari Senin yang harusnya biasa:
“Mereka menemukannya.”
Dua kata. Yue tidak pernah membuang kata lebih dari yang diperlukan.
“Reaksi resminya?” tanya Álex.
“Status siaga meningkat. Koordinasi Eurasia aktif. Mereka sedang putuskan apakah ini untuk UID lokal atau Legión Aetheris.” Yue melangkah masuk ke koridor sekolah, suaranya turun menjadi berbisik yang hanya bisa didengar Álex. “Struktur itu lebih besar dari yang terlihat dari luar. Underground. Tiga lantai ke bawah, mungkin lebih. Dan peralatan yang mereka bawa ke sana—berdasarkan estimasi dari pola konsumsi energi yang aku baca—bukan untuk uji coba lagi.”
Álex berhenti berjalan.
“Ini versi finalnya?” katanya.
“Vrek bilang intervalnya dua minggu. Kita menemukan ini di hari kedua belas.” Yue berhenti tepat satu langkah sebelum pintu kelas, tanpa menoleh. “Mereka punya dua hari, Álex. Mungkin kurang.”
Di dalam kelas, Don Esteban sudah berdiri di depan, siap memulai pelajaran Sejarah Realm dengan sarkasme khasnya tentang betapa kurang bersemangatnya anak-anak zaman sekarang dibanding rupturista di zamannya.
Di luar, di bawah jumantara¹⁷ Sevilla yang cerah tidak tahu diri, sesuatu sedang bergerak menuju sebuah keputusan yang tidak akan bisa dibatalkan setelah ia dibuat.
Álex masuk ke kelas, duduk di bangkunya, dan membuka buku Sejarah Realm-nya ke halaman yang salah tanpa menyadarinya.
Dua hari, pikirnya, menyortir kemungkinan-kemungkinan dengan kecepatan yang tidak pernah bisa ia jelaskan kepada siapa pun yang tidak pernah berdiri di atas bukit kristal La Frontera dan melihat empat juta masa depan sekaligus. Dan aku harus ada di dua tempat sekaligus—atau memilih yang mana yang lebih penting, dan belum tentu ada jawaban benar untuk itu.
Di sampingnya, Yue sudah membuka bukunya ke halaman yang tepat. Caranya duduk tidak berubah sedikit pun dari biasanya—tegak, terpusat, hadir sepenuhnya di satu tempat sekaligus, sesuatu yang Álex, sudah lama tidak bisa ia lakukan.
Pertempuran besar, bisik sesuatu di benaknya yang sudah terlalu lama menyimpan terlalu banyak kata yang tidak bisa diucapkan keras. Bukan hanya La Mano Vacía. Ada yang lebih besar di balik ini—ada yang menjual residu Vacío kepada mereka, dan penjualnya masih bebas.
Don Esteban mulai berbicara tentang penaklukan Therion Wilds di abad kedua puluh dua, tentang bagaimana manusia sering mengira telah memenangkan sesuatu padahal baru saja memulai masalah yang lebih panjang.
Álex mencatat. Tangannya bergerak otomatis. Pikirannya di tempat lain.
— Bersambung ke Bab 18.
Catatan Kaki — Istilah & Glosarium
- Gran Invocación para Principiantes — (Spanyol) “Pemanggilan Agung untuk Pemula”, judul bab ini; merujuk sekaligus pada kurikulum baru Kementerian dan ironi bahwa “summon” Álex jauh dari definisi pemula mana pun.
- Liaison UEM-Persemakmuran — Saluran komunikasi resmi antara Uni Eropa Magis dan Persemakmuran Celestial (aliansi negara Asia dengan tradisi kultivasi Qi); jalur diplomatik yang beroperasi di luar visibilitas publik untuk pertukaran informasi keamanan lintas benua.
- La Mano Vacía — (Spanyol) “Tangan Kosong”; organisasi teroris anti-sihir global yang melawan Éter dengan teknologi konvensional yang dimodifikasi menggunakan residu Vacío otentik sebagai katalis senjata. Lihat peristiwa insiden Lluvia de Vacío beberapa waktu sebelumnya.
- Long Shou (龙守) — (Mandarin) “Naga Penjaga”; naga berusia empat ratus tahun yang bertugas menjaga kuil utama Wudang. Bukan hewan peliharaan—lebih tepat disebut koleganya dengan hierarki yang tidak sepenuhnya jelas, dan selera yang sangat spesifik terhadap ikan mas segar.
- Defensa Mágica Escolar — Kurikulum pertahanan sihir sekolah yang diumumkan Kementerian Pendidikan dan Mistika beberapa hari sebelumnya; masih dalam fase pilot di Instituto Altamira de Artes Arcanas.
- Gran Invocación — (Spanyol) “Pemanggilan Agung”; kurikulum lanjutan dari Defensa Mágica Escolar yang mengajarkan dasar-dasar perjanjian dengan entitas dari realm lain. Dianggap ambisius oleh para profesional, terlalu menarik oleh para remaja, dan sumber sakit kepala oleh para orang tua yang tidak siap membahas “etika invokasi” di meja makan.
- Velo de Piel — (Spanyol) “Tabir Kulit”; kemampuan unik ras Vrek yang menyamarkan seluruh tanda tangan energi/aura hingga tidak terdeteksi sensor mana pun, termasuk sensor Vacío. Tidak berlaku untuk kebisingan fisik, yang menjadi sumber ironi permanen dalam karier Vrek.
- Cristal de resonancia — (Spanyol) “Kristal resonansi”; artefak medium yang digunakan untuk memanggil atau berkomunikasi dengan entitas dari realm lain. Dijual bebas di Emporio Álvarez lantai tiga, tersedia dalam beberapa ukuran, harga bervariasi, garansi tidak termasuk untuk hasil yang “tidak terduga”.
- “Eso es lo mismo, niño” — (Spanyol) “Itu hal yang sama, nak”; komentar Doña Consuelo yang menyamakan “menyederhanakan kebenaran” dengan “berbohong”, sebuah posisi yang dari sudut pandang arwah enam dekade tampaknya tidak perlu diperdebatkan lebih jauh.
- Alfombra — (Spanyol) “Karpet”; dalam konteks ini merujuk pada alfombra voladora (karpet terbang), moda transportasi udara pribadi dan umum di Sevilla abad ke-23.
- Khaross — Dimensi rawa asal Vrek; dikenal di kalangan multiverse sebagai pusat lahirnya para ahli kamuflase dan pelacak terbaik, meskipun “terbaik” di Khaross tetap tidak termasuk “paling diam secara fisik”.
- Zhangmen Wudang (掌门) — Pemimpin tertinggi Sekte Wudang; Lin Tianhe memegang posisi ini dan merupakan kakek Yue sekaligus salah satu kultivator paling dihormati di Persemakmuran Celestial.
- Lluvia de Vacío — (Spanyol) “Hujan Kekosongan”; fenomena hujan debu hitam sintetis yang menetralkan Éter di area yang terkena, belakangan terbukti sebagai senjata buatan La Mano Vacía yang di-reverse-engineer dari residu Vacío otentik.
- Pegunungan Subbética — Rangkaian pegunungan nyata di provinsi Córdoba, Andalusia; wilayah terpencil dengan ngarai dan gua-gua alam yang secara historis menjadi tempat persembunyian berbagai pihak yang tidak ingin ditemukan, dari bandit abad pertengahan hingga—rupanya—teroris abad ke-23.
- Arunika — Cahaya fajar; sinar keemasan yang hadir sesaat sebelum matahari terbit penuh. Salah satu diksi arkais Indonesia yang menangkap nuansa waktu dengan lebih tepat dari kata “fajar” yang lebih umum.
- Legión Aetheris — Kekuatan militer gabungan Uni Eropa Magis; setara dengan NATO versi sihir, dengan sumber daya dan jurisdiksi yang jauh melampaui UID atau AEGD di tingkat nasional.
- Jumantara — Langit; dalam puisi Melayu lama, kata ini membawa nuansa keagungan yang tidak selalu tertangkap dalam kata “langit” sehari-hari.
Arunametta 