Selasa, 28 Oktober 2248. Pukul 03.47. Tepi timur Pegunungan Subbéticas, Provinsi Córdoba. Delapan belas kilometer dari garis jalan terdekat.
I. Sebelum Fajar, Sebelum Semua Ini
Dingin di Subbéticas² berbeda dari dingin di kota.
Di Sevilla, dingin Oktober adalah udara yang agak segar dan alasan untuk mengenakan jaket. Di sini, di ketinggian seribu dua ratus meter di atas laut, dingin adalah entitas tersendiri—tidak bergerak, tidak berkompromi, dan sama sekali tidak peduli pada manusia yang memilih berdiri di luarnya pukul hampir empat pagi.
Yue Lin Fernández berdiri di luarnya.
Tenda komando darurat Legión Aetheris³ didirikan di bawah tebing yang menjorok, tersembunyi dari pemindai udara oleh kombinasi material anti-radar militer dan satu lapis mantra ocultamiento⁴ yang tipis—tipis karena tebal berarti konsumsi Éter yang besar, dan doktrin operasi malam tidak mengizinkan pemborosan sebelum kontak. Tenda itu berisi sembilan orang: enam perwira Legión, satu perwira penghubung UID Sevilla, satu wanita dengan lencana Persemakmuran Celestial di bahu jaketnya, dan satu orang yang secara teknis tidak seharusnya ada di sini tapi ada karena tidak ada protokol yang cukup jelas untuk mengusirnya.
Inés Fernández—Anggota Komite Pertahanan Mistik Persemakmuran Celestial, mantan Sanadora Lapangan UID Angkatan 2221, pangkat sipil setara Kolonel dalam sistem Legión—berdiri di sisi kiri peta holografik dan menunjukkan sesuatu yang tampaknya membuat perwira Legión di depannya tidak terlalu nyaman.
“Estimasi jumlah personel di dalam terakhir kami adalah dua puluh tiga,” kata perwira Legión itu—Coronel⁵ Saavedra, rambut kelabu pendek, wajah seseorang yang sudah lama berhenti mengekspresikan emosi di lapangan karena ekspresi hanya menghabiskan energi. “Tim kami, tiga puluh delapan orang termasuk unit Égida⁶ dan Corona⁷. Superioritas numerik kita dan—”
“Superioritas numerik tidak relevan jika senjata mereka aktif,” potong Inés, dengan nada seorang yang tidak sedang bertengkar, hanya menyatakan logika. “Formasi penyerangan kami semua bergantung pada Éter untuk koordinasi dan pelindung. Kalau senjata anti-Éter mereka aktif sebelum kita menembus lapisan pertama, kita kehilangan keduanya dalam waktu bersamaan.”
“Kami sudah memperhitungkan—”
“Saya tahu apa yang sudah diperhitungkan, Coronel. Saya membaca briefing-nya.” Inés menggeser peta holografik ke grid yang berbeda, menunjukkan pola distribusi anti-Éter dari insiden Sevilla tiga hari lalu. “Yang saya tanyakan: sudahkah Anda memperhitungkan bahwa tujuh dari sembilan Estrellas⁸ yang terlibat langsung dalam Lluvia⁹ di kota adalah pengguna Éter aktif yang sampai sekarang masih mengeluhkan disoriasi sensorik residual? Paparan singkat masih meninggalkan efek.”
Hening sejenak. Yang lain di tenda itu memilih menatap peta.
“Yang tidak mengalami itu,” kata Inés, tidak menunggu jawaban, matanya bergerak ke arah Yue yang berdiri di dekat pintu tenda, “adalah mereka yang sistem energinya bukan berbasis Éter.”
Coronel Saavedra mengikuti pandangannya ke Yue.
“Gadis itu,” katanya, dengan nada yang sedikit lebih hati-hati, “adalah murid sipil yang dibawa oleh—”
“Anakku,” kata Inés, cukup datar untuk tidak terdengar seperti klaim kepemilikan dan cukup keras untuk tidak terdengar seperti permohonan. “Dan satu-satunya orang dalam radius operasi ini yang bisa bertempur penuh jika senjata mereka aktif.” Ia menutup peta holografik. “Saya tidak meminta izin untuk ini, Coronel. Saya memberikan informasi taktis. Apa yang Anda lakukan dengan informasi itu adalah keputusan Anda.”
Yue tidak bergerak dari posisinya. Ia sudah berdiri di sana sejak tenda didirikan, mempelajari peta sebelum peta itu holografik dan masih berupa foto resolusi tinggi di tablet Inés. Ia tahu setiap lorong yang sudah terpetakan, setiap titik buta, setiap kemungkinan perlawanan. Ia juga tahu hal yang tidak ada di peta: bahwa Qi-nya sudah ia sirkulasikan pelan sejak pukul tiga dini hari, memanaskan meridian¹⁰ utama, memastikan jalurnya bersih dan siap.
Dua puluh menit kemudian, Coronel Saavedra mendatanginya langsung. “Kamu masuk bersama unit Punta¹¹, jaga sayap kiri. Komunikasimu lewat ibumu, bukan lewat frekuensi Legión. Kalau senjata itu aktif—”
“Saya tidak berhenti,” kata Yue.
“Aku tahu,” kata Coronel itu. “Itu kenapa kamu ada di Punta, bukan Corona.”
Ia pergi tanpa menambahkan lebih.
Yue menatap punggungnya sejenak, lalu keluar tenda untuk berdiri di dalam dingin yang tidak peduli siapa pun, memandang ke arah lembah di bawah—di mana, tersembunyi sempurna dalam celah tebing dan gua buatan yang kini sudah tidak terasa seperti gua alam sama sekali, sesuatu sedang bekerja menuju jadwalnya sendiri.
Ada seseorang berdiri di batu besar, tiga puluh meter ke kirinya, menghadap ke arah yang sama.
Yue tidak mendekatinya. Ia hanya mengangguk sekali, kecil, ke arah itu.
Álex Álvarez mengangguk balik, dengan gaya seseorang yang sudah berdamai dengan fakta bahwa keberadaannya di sini tidak bisa dijelaskan dengan cara yang memuaskan siapa pun, termasuk dirinya sendiri.
II. Pukul 04.15 — Legión Bergerak
Tiga puluh delapan orang bergerak dalam keheningan yang tidak alami.
Bukan keheningan karena mereka diam—tiga puluh delapan orang bergerak tidak pernah benar-benar diam, selalu ada gesekan sepatu di batu, ada napas yang terlalu terkontrol, ada berat senjata dan perlengkapan yang membebani setiap langkah. Ini keheningan yang diciptakan: mantra silencio de campo¹² level dua, yang menelan suara dalam radius dua meter dari setiap anggota tim.
Formasi bergerak dalam tiga lapisan.
Unit Punta—dua belas orang, termasuk Yue di sayap kiri—adalah ujung tombak. Mereka membawa mantra ofensif, siap untuk penyerangan pertama. Yang paling terlatih di antara mereka bisa mengeluarkan escudo activo¹³ dalam 0,3 detik—lebih cepat dari kebanyakan reaksi manusia, lebih lambat dari kecepatan serangan tertentu. Mereka tahu ini. Mereka sudah hidup dengan rasio itu cukup lama untuk tidak lagi memikirkannya sebagai statistik, melainkan sebagai kondisi operasi.
Di belakang, unit Égida—empat belas orang—menjaga sayap kanan dan kiri formasi, perisai berputar yang menjaga jalur mundur tetap terbuka. Di antara mereka, Inés bergerak di sisi barat, satu setengah meter dari penjaga terdekat, cukup dekat untuk dilindungi dan cukup jauh untuk punya sudut pandangnya sendiri. Ia membawa tidak ada senjata. Ia membawa tas medis yang beratnya dua belas kilogram dan pengetahuan dua puluh tujuh tahun tentang apa yang terjadi pada tubuh manusia dan non-manusia ketika sesuatu yang tidak seharusnya menembusnya.
Unit Corona—dua belas orang sisanya, termasuk komunikasi, dukungan medis, dan koordinasi—ada di posisi tertinggi, menjaga jalur komunikasi ke komando dan relay darurat ke UID Córdoba yang menunggu tiga kilometer di belakang garis.
Di suatu titik antara posisi Corona dan lapisan luar formation—sebuah area yang secara teknis tidak seharusnya ditempati siapa pun dalam skema operasional resmi—seseorang yang tidak ada di daftar absensi operasi berdiri sangat diam. Tidak ada yang melihatnya. Bukan karena mantra, tapi karena orang yang tidak ada di briefing cenderung tidak masuk dalam lingkup pandangan tim yang sedang dalam mode operasi. Álex Álvarez adalah, untuk semua keperluan praktis pagi itu, orang yang tidak ada.
Tapi ia melihat semuanya.
Dan di suatu titik di antara batu-batu yang tidak tercatat dalam peta operasional mana pun, sesuatu bergerak yang bahkan lebih tidak terlihat darinya—tidak dalam cara manusia tidak terlihat, tapi dalam cara bahwa konsep terlihat sendiri tidak berlaku padanya. Vrek dari Khaross, Cuerpo de Reconocimiento Velado¹⁴, yang dipinjamkan kepada operasi ini dalam kapasitas yang dicatat di dokumen resmi sebagai “aset invokasi Gran Invocación: pelacak khusus”, bergerak melalui batu dan udara pagi menuju lokasi yang sudah ia identifikasi dua malam lalu.
Frekuensi radio tak terdengar. Operasi dalam diam.
Pukul 04.22, unit Punta mencapai lapisan pertahanan luar.
III. Pukul 04.31 — Éter di Puncaknya
Ini yang tidak pernah ada di laporan mana pun tentang Legión Aetheris: betapa indahnya mereka bertempur.
Bukan indah dalam arti estetika yang tidak relevan di lapangan—indah dalam arti mesin yang dirancang sempurna bekerja tepat seperti yang dirancang. Setiap mantra meluncur pada jarak yang tepat, pada waktu yang tepat, dalam konfigurasi yang memaksimalkan efek dan meminimalkan risiko bagi unit sendiri. Gelombang escudo activo berputar dalam formasi yang sudah dipraktikkan ribuan jam. Lanzas de Éter¹⁵—tombak energi yang bisa menembus hampir semua material konvensional—diluncurkan dalam pola yang menutup jalur mundur tanpa menutup jalur maju.
Empat penjaga La Mano Vacía di lapisan luar tidak punya kesempatan untuk menyiapkan respons yang berarti. Mereka adalah pengaman, bukan garis pertahanan utama. Mereka diatasi dalam delapan puluh detik.
Unit Punta masuk ke lorong utama.
Di sini, pertahanan lebih terorganisasi. Ada tiga belas orang menunggu di balik barisan penghalang improvisasi—bukan sihir, tidak pernah sihir, La Mano Vacía tidak menggunakan sihir—tapi teknologi yang dimodifikasi dengan cara yang terasa seperti sihir dari jauh: baju zirah dengan lapisan bermuatan anti-Éter ringan, senjata konvensional yang proyektilnya disalut adamantit¹⁶ yang menembus perisai sihir standar, dan sistem koordinasi menggunakan komunikasi radio biasa yang tidak bisa dijam oleh mantra manapun karena tidak berinteraksi dengan Éter sama sekali.
Mereka melawan. Dengan keras. Dengan kompeten.
Tiga perwira Punta terluka dalam dua menit pertama. Semua luka tembus, bukan luka bakar atau kutukan—luka yang harus ditangani dengan cara manusia biasa, jahitan dan tekanan, bukan ramuan dan mantra. Unit Corona mengirim dua Sanadora maju untuk menstabilkan.
Yue tidak terluka.
Bukan karena ia tidak menjadi sasaran—ia di sayap kiri, posisi yang paling sering diserang karena kalau kamu ingin memotong formasi, kamu potong sayapnya. Ia menjadi sasaran berkali-kali. Peluru ditujukan padanya dari sudut yang masuk akal, oleh penembak yang tahu cara menembak.
Peluru-peluru itu tidak menemukan badannya.
Bukan karena perisai Éter. Yue tidak menggunakan perisai Éter—ia tidak pernah belajar cara membuatnya, karena di Wudang, konsep perisai adalah konsep yang salah. Kalau kamu punya perisai, kamu sudah mengakui bahwa ada sesuatu yang seharusnya menyentuhmu. Lebih baik tidak ada di tempat sesuatu itu tiba ketika tiba.
Selama enam menit pertama, unit Punta menembus tiga lapisan pertahanan.
Operasi ini, sementara penuh darah dan kebisingan dan keputusan yang harus dibuat dalam milidetik, berjalan sesuai rencana.
Itu berakhir tepat pukul 04.38.
IV. Pukul 04.38 — Tujuh Menit
Suara pertama adalah desing tinggi yang tidak ada di frekuensi percakapan manusia normal.
Tidak pernah ada suara seperti itu sebelumnya—bukan karena suara itu sendiri tidak pernah ada, tapi karena tidak ada yang pernah mengukur apa yang terdengar ketika Éter ambien di atmosfer lokal mulai dinetralisasi secara paksa dalam kecepatan yang jauh melampaui kemampuan alam untuk mengkompensasi. Tidak ada yang pernah mengukurnya karena itu belum pernah terjadi sebelum La Mano Vacía membuat senjata yang membuat itu mungkin.
Desing itu berlangsung 0,4 detik.
Kemudian, sunyi yang berbeda dari sunyi mana pun yang pernah ada di lorong itu—bukan sunyi karena tidak ada suara, tapi sunyi karena sesuatu yang selama ini ada dan tidak pernah disadari tiba-tiba tidak ada lagi.
Éter. Bukan semua Éter di dunia. Hanya Éter di dalam radius dua ratus meter dari titik pusat perangkat yang baru aktif di jantung fasilitas itu. Tapi dua ratus meter mencakup seluruh panjang lorong, seluruh formasi Legión, seluruh area operasi.
Dan untuk orang-orang yang menghabiskan hidupnya menggunakan Éter—yang merasakannya sebagai lapisan tambahan dari realitas, hampir seperti indera keenam, sinyal konstan yang bilang ini ada, itu ada, di sana ada jalur, di sini ada energi—kehilangannya dalam 0,4 detik tidak terasa seperti kehilangan alat. Terasa seperti kehilangan indra.
Escudo aktif milik tiga perwira Punta padam secara bersamaan, ditengah-tengah. Seperti gelas yang tidak jatuh tapi berhenti ada.
Seorang perwira Légion yang baru akan meluncurkan lanza de Éter—tangannya sudah dalam posisi, energinya sudah terkumpul di titik peluncuran—merasakan energi itu menguap. Bukan diserap. Bukan diblok. Menguap, dalam cara yang tidak punya analogi yang baik kecuali kalau kamu membayangkan menarik napas dan menemukan bahwa udara masih ada tapi oksigennya telah diekstrak.
“¡ESCUDOS ABAJO!“¹⁷ Suara Coronel Saavedra meledak di radio. “*¡TODO EL MUNDO, COMBATE CONVENCIONAL—!”*¹⁸
Tapi “konvensional” adalah kata yang meremehkan situasinya. La Mano Vacía tidak datang dengan senjata konvensional. Mereka datang dengan teknologi yang dirancang untuk satu pertempuran di mana lawan mereka tidak bisa menggunakan keunggulan utamanya. Ini bukan pertempuran yang seimbang. Ini pertempuran yang kini sangat tidak seimbang ke arah yang salah.
Tiga perwira Punta tambahan turun dalam empat puluh detik berikutnya. Dua luka berat, satu kehilangan kesadaran dari dampak benturan dengan dinding lorong setelah perisainya padam di tengah serangan.
Yue merasakan perubahan itu.
Tapi ia tidak kehilangan apa pun.
V. Pukul 04.45 — Qi Tidak Mengenal Peta
Cara Yue merasakan perubahan itu berbeda dari cara orang-orang di sekitarnya.
Untuk mereka, perubahan itu adalah amputasi mendadak. Untuk Yue, perubahan itu adalah… keheningan di luar dirinya. Seperti berdiri di dalam hujan yang tiba-tiba berhenti. Basah, dingin, kehadiran hujan itu tetap ada—di pakaian, di rambut—tapi hujannya sendiri sudah berhenti jatuh. Éter ambien di sekitarnya hilang. Tapi Qi-nya, yang mengalir di meridian dalam tubuhnya sendiri, yang sudah ia sirkulasikan sejak pukul tiga dini hari dan tidak bergantung pada sumber luar untuk tetap aktif—
Qi-nya tidak bergeser satu pun.
Ini sesuatu yang kakeknya pernah sampaikan padanya, bertahun-tahun lalu, dalam bahasa yang terasa lebih filosofis daripada taktis saat itu: “Éter adalah sungai. Qi adalah sumur di dalam tanahmu sendiri. Kalau sungainya kering, sumurmu masih ada.”
Saat itu ia tidak sepenuhnya mengerti implikasi praktisnya.
Sekarang ia mengerti.
“Ibu.” Ia berbicara ke kominikator khusus yang tersambung langsung ke Inés, tidak ke frekuensi Legión. “Saya masih penuh. Berapa banyak yang bisa Ibu lakukan?”
Jeda tiga detik.
“Qi saya utuh,” kata suara Inés, tenang seperti selalu, dengan tambahan sesuatu di baliknya yang Yue kenali sebagai kesadaran yang baru sepenuhnya aktif tentang skala situasi. “Koordinasi medis tidak terganggu. Tapi saya kehilangan akses ke dua Sanadora berbasis Éter yang ada di formasi saya. Mereka tidak berfungsi.”
“Mereka bisa masih bantu secara fisik?”
“Ya.”
“Minta mereka tetap di posisi, tangani luka tanpa sihir. Ibu koordinasikan dari barat, saya ambil alih sayap kiri dan tengah.” Yue sudah bergerak saat bicara, bukan menjauh dari pertempuran tapi ke dalamnya, mengisi celah yang ditinggalkan tiga perwira yang baru jatuh. “Berapa lama sampai UID eksternal bisa masuk?”
“Lima belas menit minimum, jarak dan protokol keamanan.”
Lima belas menit. Dengan kondisi ini, lima belas menit adalah waktu yang sangat lama.
Di lorong itu, seorang anggota La Mano Vacía bergerak maju dengan kepercayaan diri seorang yang baru saja menyaksikan musuh terbesarnya kehilangan senjata utamanya. Ia meluncurkan tembakan beruntun ke tiga perwira Punta yang masih berdiri, memaksa mereka mundur.
Yue melintas di antara mereka dari sisi yang tidak ada yang menonton.
Langkah pertama: mengalihkan momentum tembakan pertama, bukan menghadangnya—Qinna¹⁹ bukan soal dinding, tapi soal arus. Proyektil tidak bisa di-Qinna karena tidak punya sendi, tapi orang yang menembakkannya punya.
Dua langkah. Satu kuncian yang memanfaatkan momentum maju si penembak ketika ia mencoba berbalik. Desakan kecil pada titik saraf di pergelangan, yang membuat tangan memutuskan untuk berhenti bekerja sama dengan otak untuk sementara.
Penurunan yang dikendalikan ke lantai. Tidak ada tulang patah. Tidak ada keperluan untuk itu.
“*¿Qué fue—?”*²⁰ Perwira Punta yang paling dekat terbelalak.
“Terus maju,” kata Yue, sudah bergerak ke sasaran berikutnya. “Jangan perhatikan saya. Perhatikan tujuan.”
Ini yang tidak ada di briefing: anggota La Mano Vacía memang sudah memperhitungkan bahwa senjata anti-Éter mereka akan menetralkan ancaman terbesar. Mereka tidak memperhitungkan seseorang yang tidak menggunakan Éter sama sekali berjalan melalui lapangan senjata itu dengan cara yang sama seperti seseorang berjalan melalui hujan yang tidak pernah membasahi mereka.
Dalam empat menit berikutnya, Yue menonaktifkan delapan orang tanpa satu pun kehilangan kemampuan bergerak secara permanen.
Coronel Saavedra, mengamati dari posisi Corona, membuat satu catatan di komunikator miliknya yang tidak akan masuk ke laporan resmi tapi yang akan ia ingat untuk waktu yang sangat lama: “Gadis itu bukan aset. Gadis itu adalah operasi.”
VI. Pukul 05.03 — Suara yang Tidak Seharusnya Ada di Dalam
Satu hal yang tidak ada dalam logika taktis pertempuran manapun: saat semua orang fokus pada apa yang bisa mereka rasakan, tidak ada yang memperhatikan apa yang tidak bisa mereka rasakan.
Energetik, secara aura, secara Éter, Vrek tidak ada di fasilitas itu. Tidak ada di lorong itu. Tidak ada di mana pun dalam radius dua ratus meter dari perangkat anti-Éter.
Secara fisik, ia berjalan di koridor bawah tanah, level dua, dengan seluruh ranselnya yang, bahkan dalam situasi ini, tetap berdenting.
Cukup pelan untuk tidak terdengar dari luar suara pertempuran di atasnya. Tapi cukup ada untuk membuat tikus peliharaan seorang anggota La Mano Vacía—yang entah kenapa ada di fasilitas teroris bawah tanah ini, mungkin karena bahkan teroris kadang butuh pelipur lara—tegak dan menatap ke arah yang tidak ada apa-apa.
Tikus itu lebih sensitif dari sensornya. Tapi tikus tidak bisa membuat laporan ke komando.
Vrek bergerak melalui level dua dengan cara yang hanya bisa dilakukan makhluk yang sudah melakukan ini di medan yang jauh lebih berbahaya dari lorong beton ini: bukan diam-diam secara fisik, tapi strategis secara fisik. Ia tahu di mana ada kamera. Bukan karena ia membacanya secara energetik—dalam lingkungan anti-Éter ini, tidak ada yang bisa—tapi karena ia sudah memetakan seluruh fasilitas dari luar, dari residual panas dan getaran mekanis yang bahkan senjata anti-Éter tidak bisa hilangkan karena getaran mekanis bukan Éter, ia hanya fisika sederhana.
Dan Vrek sangat baik dengan fisika sederhana.
Yang ia cari ada di level tiga.
Peta mentalnya membawa ia ke tangga sempit di ujung koridor, yang ternyata dijaga oleh satu orang yang sedang tidak memperhatikan ke arah yang benar karena dari arah yang benar tidak ada siapa pun yang bisa mereka deteksi, karena seluruh bagian atas sedang kacau dan semua orang menganggap bawah sudah aman.
Orang itu tidak sempat merespons sebelum ia sudah tidak sadar, diletakkan di lantai dengan hati-hati dalam posisi pemulihan oleh sesuatu yang tidak ia lihat dan tidak akan pernah bisa jelaskan dalam laporan yang cukup masuk akal untuk diterima atasannya.
Level tiga.
Satu pintu baja.
Vrek meletakkan satu tangannya di permukaan pintu dan menutup matanya—refleks yang terasa ritual karena itu memang ritual, cara ia memusatkan seluruh indera pelacakannya ke satu titik fokus. Di balik pintu itu, ia bisa merasakan—bukan energetik, bukan Éter, tapi dengan cara yang lebih dalam dari keduanya, cara yang berasal dari jenis makhluk yang ia sesungguhnya—panas. Hum. Sesuatu yang bekerja dalam frekuensi yang lebih rendah dari suara manusia.
Perangkat utama.
Dan lebih dari satu.
“Tejedor.” Ia berbisik ke komunikator minimal yang tersambung ke satu-satunya orang di luar yang sudah tahu cara mendengarkannya. “Aku di level tiga. Perangkat utama di balik pintu baja. Ada lebih dari satu unit. Mungkin tiga, mungkin empat. Aku tidak bisa masuk tanpa merusak pintu dan itu akan membuat noise yang—”
“Berapa lama kamu butuh?”
“Lima belas menit kalau aku punya alat yang tepat dari ranselku—” berdenting kecil, “—dua puluh kalau satu alatnya sudah tidak berfungsi karena jatuh ke laut di Selat Gibraltar—”
“Ambil lima belas. Kami butuh kamu matikan itu dari dalam.”
“Dimengerti.” Jeda. “Satu hal lagi.”
“Apa?”
“Di balik pintu ini ada sesuatu yang tidak masuk dalam intelijen. Bukan perangkat. Lebih panas dari perangkat. Lebih diam dari manusia normal.” Ekornya yang biasanya berputar-putar tidak bergerak. “Aku sudah melacak banyak hal dalam hidupku, Tejedor. Aku tahu bedanya mesin tidur dan sesuatu yang menunggu.“
Sunyi di ujung komunikator.
“Vrek. Jangan buka pintu itu sendirian.”
“Aku tidak berencana—”
“Kalau ada apapun yang bergerak di balik sana, kamu mundur ke level dua dan kabari aku. Itu perintah.”
Vrek memegang pintu bajanya. “Dimengerti, Tejedor.”
Ia mulai membuka ranselnya, dengan sangat hati-hati, mengeluarkan satu per satu alat yang tidak berdenting kalau ia pegang dengan benar. Yang berdenting hanya yang jatuh sendiri, dan Vrek, di dalam momen-momen yang benar-benar penting, bisa memutuskan untuk tidak membiarkan apa pun jatuh.
VII. Pukul 05.19 — Satu Pintu Lagi
Di atas, pertempuran sudah bergeser.
Tidak menang—belum—tapi bertahan. Dengan Yue mengambil alih fungsi ofensif dan Inés mengoordinasikan penanganan luka tanpa Éter, Legión menemukan ritme baru yang lebih lambat dan jauh lebih mahal energinya, tapi masih bergerak maju.
Dari dua belas anggota unit Punta awal, tujuh masih aktif. Dari empat belas Égida, sebelas. Corona belum kehilangan personel tapi dua Sanadora mereka beroperasi di bawah kapasitas karena disorientasi residual dari paparan anti-Éter.
Tapi La Mano Vacía juga kehabisan orang.
Dua belas dari dua puluh tiga yang awalnya ada di fasilitas sudah dinonaktifkan. Sebagian oleh Legión, sebagian oleh teknik Qinna Yue yang membuat Coronel Saavedra mengedit mentalnya tentang apa yang bisa dilakukan seorang remaja berusia tujuh belas tahun dengan pelatihan yang tepat. Empat melarikan diri melalui jalur eksit yang sudah diidentifikasi intelijen dan sudah dihadang oleh UID eksternal yang berhasil mencapai posisi lebih cepat dari prediksi.
Tujuh masih di dalam.
Di level tiga, Vrek bekerja pada sambungan ke-tiga dari empat unit perangkat utama.
Dua menit lagi, mungkin kurang.
Inés berdiri di sudut lorong utama, menangani luka robek di lengan seorang perwira Punta dengan cara yang tidak membutuhkan Éter sama sekali—kain kasa, tekanan, jahitan cepat, dan sesuatu yang ia lakukan dengan telapak tangannya yang bukan Éter dan bukan ramuan tapi yang tetap membuat proses pembekuan berjalan empat puluh persen lebih cepat dari biologi manusia rata-rata. Ia tidak menyebut apa itu. Perwira itu tidak bertanya.
Yue sudah di depan pintu terakhir yang membatasi area fasilitas.
“Coronel.” Suaranya di komunikator bersih dan tidak terburu. “Saya di pintu terakhir. Tujuh orang estimasi di baliknya. Minta izin untuk masuk.”
“Izin diberikan. Dukungan dari—”
Pintu itu terbuka dari dalam.
Tidak ada yang membukanya dari luar. Tidak ada sinyal. Tidak ada serangan.
Ia terbuka.
Dan dari dalam mengalir sesuatu yang tidak pernah ada dalam intelijen manapun tentang fasilitas itu—bukan orang, bukan senjata, bukan teknologi. Hanya udara. Udara yang lebih dingin dari seharusnya ada di lorong bawah tanah, yang berbau seperti ozon dan sesuatu yang lebih tua dari ozon, dan yang membawa dalam getarannya frekuensi yang—
Yue mundur satu langkah. Refleks yang tidak ia rencanakan.
Qi-nya, yang sejak pukul tiga dini hari mengalir stabil dan hangat di meridiannya, bereaksi seperti kompas yang terlalu dekat dengan magnet yang jauh lebih besar: bergeser. Bukan padam. Tidak seperti Éter yang padam dari semua orang. Bergeser, seperti seseorang menggerakkan tanah di bawah kakimu satu sentimeter ke kiri. Cukup untuk merasakan. Tidak cukup untuk membuatmu jatuh.
Seseorang berdiri di ambang pintu yang baru terbuka itu.
Tinggi. Mantel abu-abu yang tidak terpengaruh oleh dingin lorong. Wajah yang tidak terlihat dari sudut ini—atau mungkin terlihat, tapi ada sesuatu di sekitar sosok itu yang membuat informasi visual tidak benar-benar sampai ke otak dengan bersih.
Yang terlihat dengan sangat jelas, dengan resolusi yang tidak mengizinkan keraguan: di tangannya ada sesuatu yang menyerupai perangkat pengontrol, tapi lebih kecil, lebih gelap, dan berdenyut dalam frekuensi yang bukan Éter, bukan Qi, bukan Nur, bukan Àṣẹ, bukan satu pun dari sistem yang dikenal oleh satu pun dari tiga puluh delapan orang di operasi ini.
Dalam radius tiga detik, dua hal terjadi bersamaan.
Di level tiga, Vrek—yang sedang menangani sambungan terakhir—merasakan perubahan tekanan energi di balik pintu yang masih terkunci itu dan membeku. Ekornya, yang selama ini tidak berputar karena ia sedang bekerja serius, mulai berputar lagi secara tidak sadar. Dalam bahasa non-verbal Khaross, itu berarti satu hal: bahaya dari kategori yang belum pernah kamu latihan untuk hadapi.
Dan di suatu tempat di luar perimeter fasilitas, berdiri di atas batu yang sudah ia pilih karena dari sana ia bisa melihat semua pintu keluar, Álex Álvarez merasakan sesuatu di dalam dadanya yang lebih dalam dari benang kausalitas, lebih dalam dari hilos causales²¹ yang biasanya ia andalkan—sesuatu yang tidak punya nama teknis dalam sistem El Velo Silencioso, yang oleh Seraphiel pernah disebut hanya sebagai “pengakuan antara sesuatu yang pernah menatap Kekosongan dan sesuatu yang berasal darinya.”
Sosok di ambang pintu mengangkat perangkatnya.
Dan anti-Éter yang sudah mematikan kemampuan tiga puluh delapan anggota Legión Aetheris—yang sudah melukai tujuh orang dan membuat dua puluh satu orang beroperasi di bawah kapasitas—mengklik ke frekuensi kedua.
Yang terdengar tidak lagi seperti desing.
Yang terdengar seperti tidak ada apa-apa sama sekali.
Dan itu jauh lebih buruk.
— Bersambung ke Bab 19.
Catatan Kaki — Istilah & Glosarium
- Cuando Falla el Éter — (Spanyol) “Ketika Éter Gagal”, judul bab ini; berlaku ganda sebagai deskripsi teknis (anti-Éter weapon) dan metafora—dunia yang bergantung pada satu fondasi kekuatan baru menyadari betapa rentannya mereka ketika fondasi itu ditarik.
- Subbéticas — Pegunungan nyata di provinsi Córdoba, Andalusia; rangkaian limestone yang penuh ngarai, gua, dan medan terpencil—alasan yang sangat praktis bagi pihak mana pun yang tidak ingin ditemukan untuk membangun fasilitas di sana.
- Legión Aetheris — Kekuatan militer gabungan Uni Eropa Magis; setara NATO versi sihir. Direkrut dari seluruh negara UEM, terlatih dengan standar operasional tertinggi dalam pertempuran Éter.
- Ocultamiento — (Spanyol) “Penyembunyian”; mantra kamuflase level ringan yang digunakan untuk meminimalkan jejak energi sebuah lokasi atau formasi.
- Coronel — (Spanyol) Pangkat Kolonel dalam hirarki militer; dalam konteks Legión Aetheris, komandan tingkat menengah dengan otoritas penuh atas operasi lapangan.
- Égida — (Spanyol, dari mitologi Yunani) “Tameng/Perisai”; nama unit pertahanan dalam formasi Legión Aetheris, bertanggung jawab atas perlindungan sayap dan jalur mundur.
- Corona — (Spanyol) “Mahkota”; unit dukungan Legión yang menangani komunikasi, medis, dan koordinasi belakang—posisi tertinggi dalam hierarki informasi meski bukan di garis depan.
- Estrellas — (Spanyol) “Bintang-Bintang”; dalam konteks ini merujuk pada anggota lapangan Legión Aetheris yang terlibat langsung dalam insiden Lluvia de Vacío sebelumnya.
- Lluvia — (Spanyol) “Hujan”; merujuk pada Lluvia de Vacío, insiden hujan debu hitam sintetis beberapa waktu sebelumnya yang terbukti meninggalkan efek residual pada pengguna Éter aktif.
- Meridian — Dalam sistem kultivasi Qi Tiongkok, jalur energi dalam tubuh manusia yang berfungsi sebagai kanal sirkulasi Qi. Berbeda dari vena atau arteri—ini jalur energi non-fisik yang dipercaya dalam pengobatan tradisional Tiongkok.
- Punta — (Spanyol) “Ujung/Puncak”; nama unit serangan utama dalam formasi Legión Aetheris, terdiri dari operator ofensif yang bertugas menembus pertahanan lawan.
- Silencio de campo — (Spanyol) “Keheningan lapangan”; mantra yang menelan suara dalam radius tertentu dari penggunanya—standar dalam operasi penyusupan Legión untuk mencegah deteksi akustik.
- Escudo activo — (Spanyol) “Perisai aktif”; mantra pertahanan personal yang membentuk lapisan pelindung Éter di sekitar tubuh pengguna. Berbeda dari perisai pasif (statis), perisai aktif bereaksi terhadap ancaman masuk.
- Cuerpo de Reconocimiento Velado — (Spanyol) “Korps Pengintaian Terselubung”; divisi khusus El Velo Silencioso tempat Vrek bertugas, mengkhususkan diri dalam operasi tanpa jejak energi.
- Lanzas de Éter — (Spanyol) “Tombak Éter”; proyektil energi yang dibentuk dari Éter terkonsentrasi, salah satu senjata ofensif standar pasukan Legión Aetheris.
- Adamantit — Material keras yang secara ajaib mampu menembus atau mengganggu perisai Éter standar; digunakan La Mano Vacía sebagai salapis proyektil senjata konvensional mereka untuk mengatasi perlindungan sihir.
- “¡Escudos abajo!” — (Spanyol) “Perisai turun!”; peringatan darurat militer bahwa sistem perisai tidak berfungsi atau telah ditembus.
- “¡Todo el mundo, combate convencional!” — (Spanyol) “Semua orang, tempur konvensional!”; perintah untuk beralih dari pertempuran berbasis sihir ke pertempuran fisik tanpa bantuan Éter.
- Qinna (擒拿) — (Mandarin) Teknik bela diri Tiongkok berbasis kuncian sendi dan tekanan titik saraf. Efektif untuk menonaktifkan lawan tanpa melukai secara permanen—filosofinya adalah mengendalikan, bukan menghancurkan.
- “¿Qué fue—?” — (Spanyol) “Apa itu—?”; ekspresi terkejut yang tidak sempat selesai diucapkan.
- Hilos causales — (Spanyol) “Benang-benang kausal”; kemampuan unik Álex untuk melihat dan memanipulasi hubungan sebab-akibat di realitas.
Arunametta 