Pengumumannya ditempel di papan hologram utama IESM Bécquer pukul tujuh pagi, dan pada pukul tujuh lewat lima belas, seluruh sekolah sudah membicarakannya seolah-olah itu pertandingan final liga sepak bola antar-realm.
DUELO OFICIAL — CLUB DE DUELO Gonzalo de la Vega y Montalbán vs. Alejandro Álvarez Sánchez Sábado, Patio Central. Testigos: La Junta del Club.
“Aku nggak pernah daftar duel,” kata Álex, menatap hologram itu dengan ekspresi seseorang yang baru menemukan namanya tercantum di tagihan yang tidak pernah ia pesan.
“Gonzalo daftarin kamu,” kata Rabit, telinganya turun sedikit—tanda kekhawatiran yang sudah dipelajari seluruh geng untuk dikenali. “Katanya, kalau kamu nggak terima, itu artinya kamu ngaku duel minggu lalu cuma kebetulan, bukan kemenangan.”
“Memang kebetulan.”
“Coba bilang itu ke seluruh sekolah yang udah bertaruh,” kata Val, sambil mengunyah churro[^1] dengan ketenangan seorang Dwarf yang menganggap drama remaja manusia sebagai hiburan gratis. “Teo sendiri sudah bertaruh sepuluh euro buatmu.”
“Bukan buatmu,” Teo cepat-cepat mengklarifikasi, “buat statistik. Aku penasaran sama probabilitasnya.”
Carmela, yang sejak tadi duduk di pinggir kerumunan dengan ekspresi seorang penonton yang sudah menyiapkan popcorn imajiner, akhirnya bersuara. “Yang aku heran, kenapa Gonzalo segitu ngotot. Dia menang nyaris semua duel di sekolah ini. Kenapa dia peduli sama satu duel lawan orang yang—maaf, mi arma[^2]—secara resmi nggak punya sihir ofensif?”
Itu pertanyaan yang sama yang berputar di kepala Álex sejak pagi, dan jawabannya—yang tidak bisa ia ucapkan ke gengnya—adalah: karena Gonzalo, dengan segala keangkuhannya, adalah satu dari sedikit orang di sekolah yang punya cukup insting untuk merasakan ada sesuatu yang tidak beres dengan duel minggu lalu, meski ia tidak punya kata-kata untuk menjelaskannya. Bagi seorang Sangre Antigua[^3] yang dilatih sejak kecil untuk percaya pada keunggulan darahnya, kekalahan tanpa sebab yang jelas bukan sekadar memalukan—itu ancaman eksistensial terhadap segala yang ia yakini tentang dirinya sendiri.
Dan satu-satunya cara baginya untuk memulihkan keyakinan itu adalah membuktikan, di depan saksi, bahwa keberuntungan minggu lalu tidak akan terulang.
Yang artinya, Álex punya masalah baru: ia harus menang cukup untuk tidak terlihat lemah—karena kalah secara mencolok justru akan mengundang pertanyaan lain, soal mengapa “keberuntungannya” tiba-tiba hilang—tapi tidak boleh menang dengan cara yang membuktikan apa pun selain bahwa ia, ya, kadang beruntung.
Menang tipis. Itu satu-satunya jalan aman. Dan menang tipis, ironisnya, adalah jenis kemenangan paling sulit untuk direncanakan—lebih sulit daripada mengorkestrasi kemenangan penuh di Sinfonía Causal, di mana setidaknya skalanya memberinya ruang untuk margin kesalahan.
Hari Sabtu tiba dengan langit Sevilla yang cerah, jenis cuaca yang Don Esteban—wali kelas Álex, mantan rupturista dengan lutut yang selalu berbunyi saat hujan—selalu bilang “terlalu bagus untuk hari yang tenang.”
Patio Central penuh. Bukan hanya siswa Humanidades atau Arcana, tapi hampir seluruh sekolah, termasuk beberapa guru yang berpura-pura datang untuk “mengawasi ketertiban” padahal jelas-jelas ingin menonton.
Lucía berdiri di barisan depan, lengan terlipat, wajah yang berusaha terlihat tidak peduli tapi gagal total—karena seorang jenius tidak pernah bisa berpura-pura cuek terhadap sesuatu yang sedang ia coba pecahkan sebagai teka-teki.
Gonzalo berdiri di sisi lain lapangan duel, seragamnya rapi seperti biasa, aksen logam elf di kerahnya berkilau di bawah matahari. Ia menatap Álex dengan senyum sinis yang sudah jadi tanda tangannya.
“Álvarez,” sapanya, dengan suara cukup keras untuk didengar para saksi. “Kupikir setelah minggu lalu, kau akan menghindar dari ini.”
“Aku menghindar dari banyak hal, Gonzalo. Pajak, tagihan Éter, percakapan jam tujuh pagi. Duel bukan salah satunya.”
Beberapa tawa kecil dari kerumunan. Gonzalo tidak ikut tertawa.
Profesor pengawas dari Club de Duelo—guru muda dengan jubah berlambang petir kecil—mengangkat tangannya. “Aturan standar: tanpa mantra mematikan, tanpa kontak fisik langsung, pemenang ditentukan saat lawan menyerah, keluar arena, atau pingsan. Mulai!”
Gonzalo bergerak lebih dulu, seperti yang selalu ia lakukan—mantra angin tajam meluncur dari telapak tangannya, presisi seperti pisau bedah, ditujukan tepat ke kaki Álex untuk menjatuhkannya tanpa cedera berarti tapi cukup memalukan.
Dan di sinilah Álex melakukan sesuatu yang berbeda dari minggu lalu: ia tidak membiarkan dirinya diam sempurna sambil “kebetulan” tidak terkena. Kali ini, ia bergerak—nyata, fisik, dengan refleks yang ia sengaja buat terlihat seperti latihan keras, bukan keajaiban. Ia melompat ke samping, agak terlambat, agak kasar, cukup untuk membuat penonton bergumam “wah, hampir kena” daripada “kenapa nggak kena sama sekali.”
Bagus, pikirnya. Terlihat manusiawi.
Gonzalo melanjutkan serangannya, kali ini dengan kombinasi dua mantra angin yang saling bersilangan—taktik yang biasa ia pakai untuk lawan yang sudah dipojokkan. Álex membaca pola serangannya bukan lewat hilos causales kali ini—ia sengaja menahan dirinya, hanya menggunakan insting biasa yang sudah ia latih dari bertahun-tahun menengahi perkelahian di lorong sekolah dan menghindari pelanggan toko yang melempar barang saat marah soal ramuan gagal.
Ia menunduk, menggelinding di tanah—gerakan yang membuat seragamnya kotor dan kerumunan bersorak lebih keras—lalu bangkit tepat di luar jangkauan mantra kedua.
“Kau bertarung seperti orang yang belajar dari menghindari panci jatuh di dapur,” Gonzalo menyindir, meski napasnya mulai sedikit lebih berat dari yang ia tunjukkan.
“Itu karena aku memang belajar dari situ,” balas Álex. “Kau pernah coba menghindar dari ibuku yang lagi panik masak gazpacho? Itu pelatihan tempur paling keras yang pernah ada.”
Tawa dari kerumunan lebih besar kali ini, bahkan beberapa siswa Arcana yang biasanya berdiri di belakang Gonzalo ikut terkikik.
Gonzalo, yang merasa kontrol narasi mulai lepas dari tangannya, melancarkan serangan yang lebih agresif—satu hembusan angin besar yang dirancang bukan untuk menjatuhkan, tapi untuk benar-benar mendorong Álex keluar dari batas arena sekaligus, menyelesaikan duel dengan cara yang tidak menyisakan keraguan.
Di momen ini, Álex menghadapi keputusan tersulit dalam tiga menit terakhir: membiarkan dirinya terdorong keluar arena dan kalah secara meyakinkan—aman secara rahasia, tapi akan memicu spekulasi lain soal mengapa “keberuntungannya” hilang tiba-tiba di hadapan begitu banyak saksi, termasuk Lucía yang akan langsung mencatatnya sebagai data baru—atau menahan diri sedikit, dengan cara yang masih bisa dijelaskan logika biasa.
Ia memilih opsi ketiga, yang sebenarnya paling berisiko: ia menggunakan keahlian paling tidak heroik yang ia punya.
Saat hembusan angin Gonzalo mendekat, Álex meraih sesuatu dari kantong jaketnya—botol kecil ramuan quitaresaca yang lupa ia kembalikan ke rak toko kemarin sore, masih ia bawa karena terburu-buru—dan melemparkannya tepat ke jalur angin.
Botol itu pecah di udara, isinya menyebar menjadi kabut kecil yang, karena alasan kimiawi yang sebenarnya tidak ada hubungannya dengan pertarungan sihir sama sekali, membuat hembusan angin Gonzalo berbelok arah secara acak—efek samping aneh dari ramuan anti-mabuk yang ternyata juga bereaksi dengan elemen udara terkonsentrasi, sesuatu yang Lucía sendiri pernah catat di salah satu laporan magang AEGD-nya sebagai “fenomena interaksi minor, belum diteliti lebih jauh.”
Angin itu melenceng, menerpa Gonzalo sendiri dengan kekuatan yang jauh lebih kecil dari yang ia rencanakan, cukup untuk membuatnya kehilangan keseimbangan sejenak.
Kerumunan meledak dalam sorakan dan tawa bersamaan.
“¡Eso no es magia, eso es química de bar!”[^4] teriak seseorang dari kerumunan, dan entah bagaimana, julukan itu langsung melekat di sekolah untuk minggu-minggu berikutnya.
Gonzalo, terhuyung sejenak, mengangkat tangan untuk menyerah—bukan karena kalah telak, tapi karena aturan duel jelas: ia kehilangan kendali penuh atas mantranya sendiri, dan dalam kode etik Club de Duelo, itu setara dengan kekalahan teknis.
“Tidak adil,” gerutunya, lebih kepada dirinya sendiri daripada Álex, sambil membersihkan debu dari seragamnya yang masih rapi meski sedikit ternoda.
“Kau benar,” kata Álex, mendekat, menyodorkan tangan untuk membantu Gonzalo berdiri—gestur yang membuat seluruh kerumunan terdiam sejenak, karena itu bukan gestur seorang pemenang yang biasa mereka lihat dari rival manapun di sekolah ini. “Sama sekali tidak adil. Aku menang pakai ramuan anti-mabuk yang lupa aku kembalikan ke toko. Kau kalah karena fisika acak, bukan karena aku lebih kuat.”
Gonzalo menatap tangan itu lama, lalu—dengan keengganan yang sangat kentara, tapi tetap nyata—menerimanya.
“Lain kali,” katanya, sambil berdiri, “bawa sihir sungguhan. Aku ingin menang dengan terhormat.”
“Lain kali,” balas Álex, “aku akan coba bawa minyak zaitun ayahku. Mungkin itu lebih dramatis.”
Lucía, yang menyaksikan seluruh pertarungan dengan mata seorang ilmuwan yang mencatat setiap variabel, menutup jurnal kecilnya dengan ekspresi campuran antara lega dan—untuk pertama kalinya sejak Bab sebelumnya—sedikit kecewa.
Kemenangan kakakku kali ini sepenuhnya bisa dijelaskan: refleks fisik biasa, plus kecelakaan kimiawi yang sudah tercatat di literatur. Tidak ada anomali. Tidak ada residu aneh.
Ia seharusnya merasa puas. Data hari ini tidak menambah satu pun bukti baru untuk teorinya.
Tapi entah kenapa, justru ketidakhadiran anomali itulah yang membuatnya semakin curiga—karena ia tahu, lebih baik daripada siapa pun di sekolah ini, bahwa kakaknya tidak pernah membawa botol ramuan toko ke duel resmi tanpa alasan, dan refleks “menggelinding kasar di tanah” itu, meski terlihat manusiawi, terlalu tepat waktunya untuk benar-benar kebetulan.
Dia sengaja membuat dirinya terlihat biasa, tulis Lucía di baris terakhir jurnalnya malam itu. Pertanyaannya bukan lagi apakah Kak Álex menyembunyikan sesuatu. Pertanyaannya: seberapa baik dia berlatih untuk menyembunyikannya?
[^1]: Churro — kudapan goreng khas Spanyol berbentuk panjang bergerigi, biasa disantap dengan cokelat panas. [^2]: Mi arma — logat Andalusia untuk mi alma (“jiwaku”), ungkapan sayang yang dipakai Carmela untuk teman dekatnya. [^3]: Sangre Antigua — “Darah Tua/Kuno” (Sp.), sebutan untuk garis keturunan bangsawan yang mengklaim memiliki bakat sihir sejak sebelum Era Kebangkitan; keluarga Gonzalo termasuk golongan ini. [^4]: “¡Eso no es magia, eso es química de bar!” — (Sp.) “Itu bukan sihir, itu kimia warung!” — seruan penonton yang menyindir kemenangan Álex yang dianggap tidak elegan secara magis.
Arunametta 